Alors que plusieurs États de l'Ouest américain sont confrontés à une sécheresse intense, cela s'annonce comme une année très difficile pour les agriculteurs du Nouveau-Mexique en raison de l'approvisionnement limité en irrigation, certains disent que les conditions n'ont pas été aussi désastreuses depuis les années 1950.

Le manteau neigeux et les précipitations sont inférieurs à la moyenne, le ruissellement printanier est à la traîne, et le Nouveau-Mexique arrive en dernière position parmi près d'une douzaine d'États occidentaux pour les niveaux de stockage des réservoirs lamentables. Le long du Rio Grande, Le plus grand réservoir du Nouveau-Mexique a une capacité inférieure à 11 %, ce qui signifie que la saison d'irrigation pour les agriculteurs du sud de l'État commencera probablement tard et n'inclura que de petites parcelles.

Plus au nord, les gestionnaires du Middle Rio Grande Conservancy District se trouvent dans une position inédite depuis des décennies. Il n'y a pas d'eau supplémentaire dans les réservoirs et les accords de partage d'eau entre États restreignent à la fois le stockage et les rejets des réservoirs en amont, car le Nouveau-Mexique n'a pas atteint ce qu'il doit au Texas.

Le district a été contraint d'attendre un mois - jusqu'au 1er avril - pour commencer sa saison d'irrigation en raison des maigres approvisionnements. Les agriculteurs ont été encouragés à envisager de laisser reposer leurs champs étant donné que la demande dépassera sûrement l'offre, mais beaucoup sont habitués au risque lié à la plantation chaque saison, de sorte qu'une fraction des acres de la vallée du Rio Grande moyenne a été mise en jachère.

Fête ou famine, c'est le mode de vie dans le bassin du Rio Grande.

Le manque d'eau est l'aboutissement d'une séquence de ruissellements printaniers malheureux ces dernières années, pas seulement une seule année, dit David Gensler, responsable de l'exploitation de l'eau pour le district de conservation.

"Nous continuons de perdre des mains, hydrologiquement parlant. Nous les avons joués pour tout ce qu'ils valaient, mais nous continuons juste à tirer de mauvaises cartes, " il a dit, notant que les gestionnaires de l'eau n'auraient pas pu faire autre chose pour obtenir un résultat positif.

Dans tout l'État, plus de la moitié du Nouveau-Mexique est aux prises avec une sécheresse exceptionnelle, la pire catégorie. Il y a un an, il n'y avait pas de sécheresse exceptionnelle ou même extrême dans l'état.

L'Utah et l'Arizona sont moins bien lotis en termes de sévérité de la sécheresse, et le Nevada n'est pas loin derrière. La Californie semble également être au milieu d'une autre sécheresse.

Dans la plus grande ville du Nouveau-Mexique, les responsables des services publics ont émis une déclaration de sécheresse. L'arrosage extérieur à Albuquerque est limité à deux fois par semaine, et les amendes pour gaspillage d'eau ont doublé. Des restrictions d'arrosage sont également entrées en vigueur jeudi à Las Cruces.

Les gestionnaires de l'eau préviennent qu'il sera difficile de répondre aux demandes d'irrigation si les pluies de printemps et d'été ne se développent pas, quitter le Rio Grande pour potentiellement s'assécher à travers Albuquerque. La menace d'assèchement de ce grand nord n'est pas nouvelle, mais les fonctionnaires n'ont pas d'eau supplémentaire pour se déplacer comme ils l'avaient fait les années précédentes.

Dans le sud-est du Nouveau-Mexique, sur la rivière Pecos, les quotas d'irrigation n'ont pas été aussi bas depuis un siècle. Pendant ce temps, des responsables du district d'irrigation d'Elephant Butte ont récemment demandé aux agriculteurs de planifier une courte année, "reconnaissant que nous devrons tous prendre des décisions difficiles."

Ce district a connu une saison similaire en 2013, lorsque les agriculteurs ont reçu moins de quelques pouces et que l'eau d'un barrage n'a été libérée que pendant 47 jours. Cette année, les directeurs de district prévoient de fonctionner pendant un mois.

Mais l'hydrologie du Rio Grande peut être volatile et tourner à la va-vite, dit Gensler. Une tempête printanière bien placée pourrait changer les choses ou des moussons pourraient se développer juste à temps pour que la rivière continue de couler.

"Comme on dit, l'espoir n'est pas un plan, " a-t-il dit. " Il est tout à fait possible que nous heurtions le mur plus tard ce printemps, ne pas avoir d'eau, et le Rio Grande cessera de couler. Mais jusqu'à ce qu'il le fasse, nous gérerons chaque goutte aussi soigneusement qu'humainement possible pour le bénéfice des agriculteurs, poisson, le bosquet, les villes, utilisateurs d'eau en aval, et cette rivière fascinante que nous aimons tous tant."

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