Caroline Coolidge était abasourdie.

La deuxième année montante creusait à l'école de terrain d'archéologie de San José de Moro, Pérou, et là, dans la poussière poussiéreuse, un petit visage la regardait. Elle pensait que ses yeux lui jouaient des tours.

"Honnêtement, au début, je pensais juste l'imaginer parce que je voulais juste trouver quelque chose de si mauvais, " dit Coolidge, un résident de Leverett House qui participe au programme d'archéologie d'été organisé par la Pontifícia Universidad Católica del Perú en collaboration avec le programme d'études à l'étranger de la Harvard Summer School. "Je pensais, "Ce ne peut pas être ce morceau de poterie intact." Mais j'ai juste continué à brosser. Honnêtement, j'étais sans voix quand j'ai vu ce que c'était."

Cela s'est avéré être vraiment spécial.

Plus tôt dans la semaine, les étudiants ont déterré des fragments de récipients en céramique, une trouvaille typique dans l'un des plus anciens cimetières cérémoniels des Moche, une civilisation précolombienne qui a prospéré le long de la côte nord du Pérou entre le Ier et le VIIIe siècle après J.-C. Mais Coolidge était vide. "Je n'avais vraiment rien trouvé là où j'avais travaillé, ", a-t-elle déclaré. "J'étais excitée mais je me sentais un peu découragée parce que je me demandais si je faisais mal."

Déterminé, elle a tenu bon, utilisant sa truelle pour nettoyer méthodiquement la saleté dans le coin nord-ouest du site. Puis, alors qu'elle essuyait la terre sèche de ce qu'elle croyait être un rocher, elle a lentement découvert une figurine entièrement intacte, probablement de la période de transition entre les cultures Moche et Lambayeque et environ 1, 000 ans. En plus de son état impeccable, ce qui a rendu la découverte de Coolidge si inhabituelle était l'absence d'autres objets à proximité. "Typiquement, ce type d'artefact serait inclus dans une sépulture, " elle a dit, "mais il n'y avait aucune sépulture trouvée près d'elle."

L'étude du patrimoine culturel de certaines des premières civilisations du Pérou est au cœur de l'école de terrain dirigée par Luis Jaime Castillo Butters, professeur invité à Harvard en 2016 et professeur d'archéologie à la Pontifícia Universidad Católica, qui a récemment été nommé ministre de la Culture du Pérou, et par Gary Urton, Professeur d'études précolombiennes à Harvard Dumbarton Oaks. Au cours des cinq semaines du programme, les participants visitent des sites archéologiques et des musées péruviens et apprennent les bases de la documentation et de l'analyse archéologiques. Ils apprennent aussi à creuser, découvrir des reliques funéraires et d'autres objets qui montrent comment des groupes tels que les Moche ont célébré la vie et la mort, et comment et pourquoi ils ont prospéré ou échoué.

"Nous essayons de comprendre une autre culture en regardant leurs vestiges matériels, " dit Urton, dont la recherche se concentre sur l'histoire culturelle et intellectuelle précolombienne et coloniale andine précoce. "Toutes ces civilisations péruviennes n'avaient pas d'écriture donc nous n'avons pas leurs propres mots… ce que nous avons, c'est ce avec quoi elles vivaient, ce qu'ils ont fait, ce qu'ils utilisaient dans leur vie de tous les jours. Donc, ce que nous essayons de faire avec les étudiants, c'est d'avoir cet équilibre entre la véritable excitation physique de travailler sur le terrain et le défi intellectuel de réfléchir à ce que tout cela signifie."

Coolidge est impatiente d'en savoir plus sur ce que sa figurine pourrait signifier - les archéologues du site soupçonnent qu'elle a pu être utilisée comme offrande de fertilité. Urton l'a appelé "une pièce extraordinaire" et "l'une des figurines les plus complètes et les plus belles que nous ayons ramenées d'ici depuis plusieurs années". Coolidge prévoit d'écrire sur l'artefact pour son projet de classe final et étudiera sa composition et le comparera avec des découvertes similaires sur le site ces dernières années, elle a dit, pour déterminer « sa signification culturelle et sa place dans la chronologie de la région ».

Lors d'un appel Skype après une longue journée de fouilles, Coolidge a déclaré que l'expérience l'avait aidée à affiner sa concentration académique. Elle a dit qu'elle avait l'intention de se concentrer sur l'archéologie ou d'en faire un domaine d'études secondaire pendant son séjour à Harvard.

"Je savais que ça allait être incroyable, " a-t-elle dit. "Mais je ne savais pas que ça allait être aussi incroyable."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.