Les chercheurs ont trouvé 83 minuscules sphères vitreuses à l'intérieur de palourdes fossiles d'une carrière de Floride. Les tests suggèrent qu'ils sont la preuve d'un ou plusieurs impacts de météorites non documentés dans le passé lointain de la Floride. Crédit :Kristen Grace, Musée de Floride
Des chercheurs fouillant dans le contenu de palourdes fossiles d'une carrière du comté de Sarasota ont trouvé des dizaines de minuscules perles de verre, probablement les cartes de visite d'une ancienne météorite.
L'analyse des billes suggère qu'il s'agit de microtektites, particules qui se forment lorsque l'impact explosif d'un objet extraterrestre envoie des débris en fusion dans l'atmosphère où ils se refroidissent et recristallisent avant de retomber sur Terre.
Ce sont les premières microtectites documentées en Floride et peut-être les premières à être récupérées à partir de coquillages fossiles.
Mike Meyer était un étudiant de premier cycle de l'Université de Floride du Sud lorsqu'il a découvert les microtectites lors d'un projet de travail sur le terrain d'été 2006 dirigé par Roger Portell, directeur des collections de paléontologie des invertébrés au Florida Museum of Natural History.
Dans le cadre du projet, les étudiants ont systématiquement collecté des fossiles sur les murs remplis de coquillages d'une carrière qui offrait une coupe transversale des derniers millions d'années de l'histoire géologique de la Floride. Ils ont fouillé des palourdes fossiles ouvertes, laver les sédiments piégés à l'intérieur à travers des tamis très fins. Meyer cherchait d'autres objets minuscules - les coquilles d'organismes unicellulaires connus sous le nom de foraminifères benthiques - lorsqu'il a remarqué les boules vitreuses translucides, plus petits que des grains de sel.
"Ils se sont vraiment démarqués, " dit Meyer, maintenant professeur adjoint de science des systèmes terrestres à l'Université Harrisburg en Pennsylvanie. "Les grains de sable sont un peu grumeleux, choses en forme de pomme de terre. Mais j'ai continué à trouver ces minuscules, sphères parfaites."
Une fois le travail de terrain terminé, sa curiosité pour les sphères persistait. Mais ses e-mails à divers chercheurs se sont avérés courts :personne ne savait ce qu'ils étaient. Meyer a conservé les sphères - 83 au total - dans une petite boîte pendant plus d'une décennie.
Mike Meyer a monté les microtektites sur des lames de micropaléontologie, un processus qui consiste à lécher un pinceau pour ramasser les petites sphères et les placer sur des points de colle. 'J'en ai accidentellement mangé quelques-uns, ' a déclaré Meyer. Crédit :Mike Meyer
"Ce n'est qu'il y a quelques années que j'ai eu du temps libre, " a-t-il dit. " J'étais comme, « Laissez-moi recommencer à zéro. »
Meyer a analysé la composition élémentaire et les caractéristiques physiques des sphères et les a comparées aux microtektites, roche volcanique et sous-produits de procédés industriels, comme les cendres de charbon. Ses découvertes indiquaient une origine extraterrestre.
"Cela m'a époustouflé, " il a dit.
Il pense que les microtectites sont les produits d'un ou plusieurs petits, impacts de météorites jusque-là inconnus, potentiellement sur ou à proximité de la plate-forme Florida, le plateau qui sous-tend la péninsule de Floride.
Les premiers résultats d'un test non publié suggèrent que les sphères ont des traces de métaux exotiques, preuve supplémentaire qu'ils sont des microtectites, dit Meyer.
La plupart d'entre eux avaient été enfermés dans des fossiles de Mercenaria campechiensis ou de palourdes du sud. Portell a dit que lorsque les palourdes meurent, les sédiments fins et les particules se lavent à l'intérieur. Au fur et à mesure que de plus en plus de sédiments se déposent sur les palourdes, ils ferment, devenir d'excellents conteneurs de stockage à long terme.
"À l'intérieur de palourdes comme celles-ci, nous pouvons trouver des crabes entiers, parfois des squelettes de poissons, " dit Portell. " C'est une belle façon de préserver les spécimens. "
Les chercheurs estiment que les microtectites ont environ 2 à 3 millions d'années. Ce sont probablement les restes d'un ou plusieurs impacts de météores non documentés sur la plate-forme de Floride, le plateau qui sous-tend la péninsule de Floride. Crédit :Mike Meyer
Lors du travail de terrain de 2006, les étudiants ont récupéré des microtektites à quatre profondeurs différentes dans la carrière, ce qui est "un peu bizarre, " Meyer a dit, puisque chaque couche représente une période de temps distincte.
"Il se pourrait qu'ils proviennent d'un seul lit de tektite qui a été emporté au cours des millénaires ou cela pourrait être la preuve de nombreux impacts sur la plate-forme de Floride que nous ne connaissons tout simplement pas, " il a dit.
Les chercheurs prévoient de dater les microtektites, mais la supposition de travail de Portell est qu'ils sont "quelque part d'environ 2 à 3 millions d'années".
Une bizarrerie est qu'ils contiennent des quantités élevées de sodium, une caractéristique qui les distingue des autres débris d'impact. Le sel est très volatil et s'évapore généralement s'il est projeté dans l'atmosphère à grande vitesse, dit Meyer.
"Cette teneur élevée en sodium est intrigante car elle suggère un emplacement très proche de l'impact, " Meyer a dit. " Ou à tout le moins, quel que soit l'impact créé, il a probablement touché une très grande réserve de sel gemme ou l'océan. Beaucoup de ces indicateurs pointent vers quelque chose de proche de la Floride."
Meyer et Portell soupçonnent qu'il y a beaucoup plus de microtectites à découvrir en Floride et ont demandé aux collectionneurs amateurs de fossiles de garder un œil sur les minuscules sphères.
Mais personne ne récupérera de si tôt les microtektites de la carrière d'origine. Il fait maintenant partie d'un lotissement.
"Telle est la nature de la Floride, " a déclaré Meyer.
