Un nouveau rapport de l'OCDE, "Sous pression :la classe moyenne pressée, " analyse la situation de la classe moyenne dans les pays à revenu élevé entre les années 1980 et 2016. Les résultats pour le Royaume-Uni présentent des caractéristiques frappantes.

L'OCDE définit la classe moyenne comme les ménages dont le revenu disponible se situe entre 75 % et 200 % de la médiane (ou point médian de la distribution des revenus, ajusté en fonction du nombre de personnes vivant dans un ménage). Au Royaume-Uni en 2016, cela se serait traduit par un revenu après impôt compris entre 13 £, 500 et 36 £, 100 pour une personne seule, et £27, 000 et 72 £, 200 pour un couple avec deux enfants, et plus pour les familles nombreuses. C'est un seuil assez bas pour la classe moyenne :une personne seule n'aurait qu'à gagner un peu plus que le salaire minimum pour se faufiler, mais elle devrait travailler à temps plein toute l'année pour y parvenir.

Que révèlent les calculs de l'OCDE ? En moyenne dans ses 37 pays membres, la proportion de personnes dans les ménages à revenu moyen est passée de 64 % à 61 % entre le milieu des années 80 et le milieu des années 2010. L'influence économique de la classe moyenne et son rôle de « centre de gravité économique » s'affaiblissent également. Globalement, les revenus médians ont augmenté d'un tiers de moins que le revenu moyen des 10 % les plus riches. Et le coût des éléments essentiels du mode de vie de la classe moyenne, en particulier le logement, a augmenté plus rapidement que l'inflation.

L'étude révèle que la classe moyenne du Royaume-Uni comprend 59% de la population, ce qui est légèrement inférieur à la moyenne de l'OCDE de 61 %. La raison est simple :alors que le Royaume-Uni a une proportion de personnes en situation de pauvreté relative plus faible (moins de 50 % de la médiane) que la moyenne de l'OCDE (9,4 % contre 11,4 % pour l'OCDE), il compte plus de personnes entre 50 % et 75 % de la médiane (21,0 % contre 18,1 %) et une proportion plus élevée gagnant plus du double de la médiane (11 % des ménages contre un peu plus de 4 %, par exemple, au Danemark).

Des preuves récentes de Brewer et Samano Robles de l'Institut de recherche sociale et économique de l'Université d'Essex montrent également une nette tendance à la hausse des parts des revenus les plus élevés, de sorte que d'ici 2015/16, la part des revenus allant aux 0,1 % les plus riches était la deuxième plus élevée qu'elle n'ait jamais été. Comme ils le notent, cela suggère que nous devrions modifier l'histoire des tendances récentes des inégalités en une histoire qui reconnaisse que, alors que les écarts dans la majeure partie de la distribution pourraient se réduire, les très riches du Royaume-Uni continuent de se retirer.

Le Royaume-Uni semble également avoir les revenus les plus volatils de tous les pays de l'OCDE pour lesquels des données étaient disponibles. En moyenne entre 2007 et 2015, environ les deux tiers des personnes ayant un revenu inférieur à 75 % de la médiane ont vu leur revenu disponible augmenter ou diminuer de 20 % ou plus d'une année à l'autre et près de la moitié de celles ayant entre 75 % et deux fois la médiane ont connu un revenu similaire. changements. Cela contraste avec environ un tiers pour les pays de l'OCDE en moyenne et moins d'un quart dans les pays nordiques, les Pays-Bas et la République tchèque.

En outre, les ménages à revenu moyen semblent plus susceptibles de tomber dans la pauvreté au Royaume-Uni que dans de nombreux autres pays. Leur probabilité de tomber dans la pauvreté d'une année sur l'autre était d'environ 3,8% au Royaume-Uni sur la période 2007-15, soit près du double de la moyenne de l'OCDE et quatre fois le chiffre de pays comme le Danemark et les Pays-Bas.

Définir la classe moyenne uniquement en fonction des revenus diffère évidemment des approches sociologiques fondées sur les types d'emplois occupés par les membres d'un ménage. Par exemple, dans l'analyse de John Goldthorpe, le contraste entre classe moyenne et classe ouvrière est clair,

« Un salarié de classe 6 ou 7 [les classes populaires] a un risque relativement élevé de perte d'emploi et surtout de chômage récurrent ou de longue durée, a des gains hebdomadaires qui varient souvent considérablement avec les taux à la pièce, prime de travail posté, la disponibilité des heures supplémentaires, etc, et, le plus important, a peu de perspectives de progression réelle des revenus après l'âge de 30-35 ans environ. Cette personne vit dans un monde économique sensiblement différent d'un salarié de classe 1 ou 2 qui bénéficie d'une sécurité d'emploi relativement élevée, un montant connu de salaire versé à la banque chaque mois, et l'attente réaliste d'augmentations de salaire, via des barèmes incrémentaux ou de la promotion, jusqu'à 50 ans ou plus."

En réalité, les gens au Royaume-Uni semblent définir la classe davantage de cette manière. Le rapport de l'OCDE rend également compte de la perception qu'ont les gens de leur statut. Seulement 42% des répondants britanniques s'identifient comme appartenant à la classe moyenne, ou environ les deux tiers de ceux classés dans la catégorie des revenus moyens. Apparemment, les gens en Grande-Bretagne sont plus susceptibles de se définir comme appartenant à la classe ouvrière que dans tout autre pays européen à l'exception du Portugal. Environ 60 % des Australiens et des Canadiens s'identifient comme appartenant à la classe moyenne, tandis que 80 % ou plus des personnes vivant dans les pays nordiques et aux Pays-Bas se considèrent comme appartenant à la classe moyenne.

Ainsi, une autre façon de considérer la classe moyenne est du point de vue du marché du travail et du statut salarial. Alors que le taux d'emploi global du Royaume-Uni est élevé par rapport aux normes de l'OCDE, la part des travailleurs à temps partiel est la quatrième plus élevée de la zone OCDE. En 2015, la proportion d'employés britanniques qui sont à la fois à temps plein et bien payés (hommes et femmes) était de 44,2 %, inférieur à la moyenne de l'OCDE et supérieur à seulement huit des 34 pays.

Les pays avec les pourcentages les plus élevés d'emplois à temps plein, les emplois bien rémunérés sont en grande partie les mêmes que ceux qui comptent la plus forte proportion de ménages de la classe moyenne, principalement les pays nordiques. En effet, le rapport de l'OCDE note spécifiquement que les travailleurs à temps partiel sont rarement les chefs de ménages à revenu moyen. Parmi les 17 pays de l'OCDE pour lesquels des données sont disponibles, seuls huit pour cent des ménages actifs à revenu moyen sont dirigés par des travailleurs à temps partiel.

Être juste, La Grande-Bretagne a fait mieux que la moyenne entre 2008 et 2015, avec la proportion de la population en âge de travailler à temps plein, les emplois bien rémunérés augmentent d'environ 0,5 point de pourcentage. Il est également susceptible d'avoir fait mieux depuis 2015, l'emploi continuant à augmenter et l'impact des augmentations du salaire minimum. Les pays les moins performants sont l'Europe du Sud et l'Irlande, mais les pays nordiques ont également de mauvais résultats (bien qu'à partir d'une base plus élevée).

La diminution de la classe moyenne est-elle une préoccupation politique ou politique ? Zoë Irving dans une discussion récente sur le rapport de l'OCDE et ses implications plus larges note qu'« un affaiblissement du pouvoir économique s'accompagne toujours d'un affaiblissement de la voix politique, et dans ce cas, une voix qui a exigé des fonds bien financés, une protection sociale complète. »

Elle soutient que « Dire adieu à la classe moyenne est bien plus dangereux que de simplement l'identifier comme un symptôme supplémentaire de la plus grande polarisation entre riches et pauvres; c'est brûler un pont stratégiquement important qui offre un retour vers les solidarités fondamentales (pas juste les gains d'efficacité) qui sous-tendent l'État-providence. »

Que peut-on faire pour renforcer la classe moyenne au Royaume-Uni ? Le rapport de l'OCDE identifie les politiques qui, selon ses auteurs, favoriseront une classe moyenne prospère. Ils recommandent, entre autres, que les gouvernements améliorent l'accès à des services publics de qualité; assurer une meilleure couverture de protection sociale; encourager l'offre de logements abordables; et investir dans l'enseignement et la formation professionnels.

Ses auteurs souhaitent également que les gouvernements conçoivent des institutions du marché du travail qui garantissent que les gains de productivité sont largement partagés et se traduisent par des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail, en particulier pour les bas et moyens revenus. Et ils veulent que la pression fiscale passe des revenus du travail aux revenus du capital et des plus-values, propriété et succession, ainsi que des impôts sur le revenu rendus plus progressifs et plus justes.

Il s'agit d'un programme très différent pour la « Middle England » que les réductions d'impôts et les politiques des petits États dont nous avons beaucoup entendu parler récemment dans les débats politiques au Royaume-Uni.