Une étude de réensauvagement passif à long terme a montré que la régénération naturelle des forêts pourrait apporter une contribution significative à la réalisation des objectifs ambitieux de plantation d'arbres du Royaume-Uni, potentiellement sans frais et dans des délais relativement courts.

La recherche, dirigé par le UK Centre for Ecology &Hydrology (UKCEH), trouvé une croissance naturelle due à la dispersion des graines par les oiseaux, les mammifères et le vent peuvent produire des boisés biodiversifiés et résilients.

Le développement des forêts peut être rapide, en évitant les frais, la gestion et les tubes en plastique impliqués dans les schémas de plantation.

L'étude—publiée dans la revue PLOS UN - a constaté qu'après seulement 15 ans, les champs agricoles auparavant dénudés sont devenus une zone arbustive riche en faune. En 40 à 50 ans, il est passé au chêne natif à canopée fermée, frêne et érable champêtre, avec des densités allant jusqu'à 390 arbres par hectare.

Atteindre l'objectif du gouvernement d'en planter 30, 000 hectares de forêts chaque année au Royaume-Uni d'ici 2025 devraient coûter cher aux contribuables, avec des projets tels que la « Forêt du Nord » de 5,7 millions de livres sterling entre Liverpool et Hull.

Bien que la régénération naturelle repose sur la proximité des boisés existants ou des arbres matures et ne convient pas à tous les sites, les scientifiques impliqués dans l'étude affirment que l'incorporation du réensauvagement passif dans les objectifs nationaux de plantation pourrait entraîner des économies de coûts importantes.

Leurs recherches ont informé le nouveau programme d'offre de création de bois d'Angleterre (EWCO) de la Commission des forêts, qui offre pour la première fois des subventions aux propriétaires fonciers pour la colonisation naturelle des arbres.

Dr Richard Broughton de l'UKCEH, qui a dirigé l'étude, déclare :« Des forêts riches en biodiversité qui résistent à la sécheresse et réduisent le risque de maladie peuvent être créées sans aucune contribution de notre part. Notre étude fournit des preuves essentielles que le réensauvagement passif a le potentiel d'étendre l'habitat forestier indigène sans frais et dans des délais relativement courts.

« La colonisation naturelle pourrait jouer un rôle important en aidant à atteindre les objectifs ambitieux du Royaume-Uni en matière de création de forêts, ainsi que la récupération de la nature et zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2050. C'est une option efficace pour étendre les forêts dans de nombreux endroits sans les coûts de plantation, le risque de maladie lié au transport des gaules de pépinière, ou en utilisant des tubes d'arbre en plastique qui sont inesthétiques et polluent l'environnement."

Le Dr Broughton dit que la recherche met également en évidence le rôle crucial des disperseurs naturels de graines tels que le vent, les mammifères et les oiseaux, en particulier les geais, qui sont généralement considérés comme nuisibles par les propriétaires terriens et sont persécutés pour leur prédation d'autres oiseaux. "Les énormes avantages que les geais fournissent dans la colonisation naturelle en dispersant des graines d'arbres, surtout les glands, aide à créer plus d'habitats boisés pour toute la faune et dépasse de loin tout impact de la prédation, " il ajoute.

L'étude a été réalisée par des scientifiques de l'UKCEH ainsi que de l'Université de Bournemouth; l'Académie polonaise des sciences; l'Institut des ressources naturelles en Finlande; Pozna ? Université des sciences de la vie en Pologne ; et l'Université de Cambridge.

L'équipe de recherche a étudié le développement des forêts sur deux anciens champs agricoles sur 24 et 59 ans respectivement - un champ de prairie de deux hectares abandonné en 1996 et un champ d'orge de quatre hectares abandonné en 1961. Les deux sites se trouvent à côté de la réserve naturelle nationale de Monks Wood. dans le Cambridgeshire, une ancienne forêt documentée depuis 1279 après JC.

La croissance des arbres et des arbustes à Monks Wood a été surveillée par des chercheurs pendant plusieurs décennies. Cela a inclus le comptage des arbres lors des enquêtes sur le terrain ainsi que la mesure des hauteurs de végétation et de la couverture spatiale à l'aide de données de télédétection (balayage laser Lidar depuis un avion).

Surtout, l'étude a révélé que la forêt en développement n'était pas entravée par les herbivores tels que les cerfs et les lapins, donc pas besoin de clôture. Les jeunes arbres étaient protégés par la croissance initiale des ronces et des arbustes épineux, donnant vérité au vieil adage :« L'épine est la mère du chêne ».

Le jeune boisé a également résisté aux périodes de sécheresse en étés secs, ce qui sera important pour les futures forêts qui feront face au changement climatique.