De grands projets sont réalisés dans l'espace.

Les banques d'investissement veulent extraire des astéroïdes rares, métaux précieux. Le Japon veut construire une centrale solaire. Des magnats milliardaires veulent construire des hôtels en orbite pour les touristes de l'espace.

Nous pourrions assister au début d'un boom économique dans l'espace. Mais si loin, aucune de ces idées ne s'est éloignée de la planche à dessin. Qu'est-ce qui les retient ?

Réutiliser des fusées

Tout d'abord, il est difficile de faire du profit dans l'espace. Déplacer des « trucs » (cargo, équipements et personnes) de la Terre vers l'espace est un processus coûteux. C'est parce que nous n'avons pas encore appris à recycler les fusées.

Depuis le lancement de Spoutnik a commencé l'ère spatiale il y a 60 ans, la plupart des engins spatiaux qui ont été lancés sont des véhicules de lancement consommables (ELV), qui ne volent qu'une seule fois. Après avoir livré leur charge utile, soit ils reviennent s'écraser sur Terre, brûler dans l'atmosphère, ou simplement rester en orbite en tant que « débris spatiaux ».

Chaque fois qu'une nouvelle charge utile doit être envoyée dans l'espace, un nouveau VHU doit être construit, coûtant des millions de dollars. Imaginez combien coûterait un Uber si le conducteur devait acheter une nouvelle voiture pour chaque trajet !

Il peut sembler que la solution évidente soit de réutiliser les fusées. L'idée des lanceurs réutilisables (RLV) n'est pas nouvelle, mais la réutilisation des fusées s'est avérée délicate dans le passé.

La première véritable tentative de fabrication d'un RLV a été le programme de la navette spatiale de la NASA.

La flotte de la navette spatiale était destinée à réduire le coût du transport spatial en étant partiellement réutilisable. Mais plutôt que de réduire les coûts, le programme les a augmentés. La complexité et les risques de la flotte de la navette spatiale rendaient leur entretien et leur exploitation coûteux. Et lorsque le programme de 30 ans a pris fin en 2011, il a peut-être semblé que l'argument en faveur des RLV se terminait par là.

Récupération et recyclage

Mais les partisans des RLV ne se sont pas découragés.

Quelques mois après le dernier vol de la navette spatiale, SpaceX, une start-up fondée par le milliardaire technologique Elon Musk a annoncé son intention de rendre sa fusée Falcon 9 réutilisable. SpaceX a commencé à travailler sur des moyens de récupérer et de réutiliser l'étage de rappel du Falcon 9, le plus large, partie la plus chère de la fusée.

Deux ans plus tard, la société a commencé à essayer de récupérer des boosters usagés en leur faisant effectuer des descentes contrôlées dans l'océan après avoir terminé leurs missions. Après quelques échecs spectaculaires, SpaceX a réussi à récupérer un booster pour la première fois fin 2015.

Au cours des 15 prochains mois, SpaceX récupère de plus en plus de boosters, constituer un stock de fusées d'occasion. Mais il n'en a toujours réutilisé aucun.

Cela a changé en mars 2017, quand l'un des boosters récupérés a été remis à neuf et utilisé pour lancer un satellite de communication. Ce n'était pas la première fois qu'une fusée était réutilisée – cet honneur appartiendra toujours au programme de la navette spatiale. Mais contrairement à la navette spatiale, le Falcon 9 réutilisé était moins cher.

Pour la première fois dans l'histoire, le recyclage des fusées est un bon sens commercial.

Même sans être réutilisé, le Falcon 9 était déjà beaucoup moins cher que les fusées de taille moyenne similaires, comme indiqué dans le tableau ci-dessus. Et cela deviendra seulement moins cher avec plus de vols de réutilisation.

Comment la concurrence de SpaceX réagit-elle à ces développements ?

United Launch Alliance (ULA), poids lourd de l'industrie américaine des fusées, une joint-venture entre Boeing et Lockheed Martin, a publié un plan de réutilisation des fusées. Mais même après le vol réussi de réutilisation de SpaceX en mars, Le PDG de l'ULA, Tory Bruno, reste sceptique quant aux RLV.

La société européenne de fusées Arianespace semble ignorer complètement les RLV.

La quête

Même si les acteurs traditionnels de l'industrie des fusées continuent d'ignorer les RLV, SpaceX ne restera pas seul dans sa quête de réutilisabilité.

D'autres milliardaires ne laissent pas Musk s'occuper de l'industrie. Jeff Bezos, le deuxième homme le plus riche du monde, possède Blue Origin, une société de fusées rivale. L'entreprise termine de tester New Shepherd, une petite fusée suborbitale, et prévoit de commencer à envoyer des passagers dans l'espace en 2018.

Blue Origin travaille également sur New Glenn, une fusée réutilisable beaucoup plus grande qui pourra concurrencer directement SpaceX.

Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, veut également envoyer des touristes sur des vols suborbitaux. Branson a fondé Virgin Galactic, qui transportera des passagers sur SpaceShipTwo, un avion spatial réutilisable. Des centaines de personnes ont payé 250 $ US, 000 acomptes pour les vols Virgin Galactic, qui devraient démarrer en 2018.

À la fois, d'autres groupes du monde entier tentent de prouver qu'il n'est pas nécessaire d'être milliardaire pour jouer au jeu RLV. Au Royaume-Uni, Reaction Engines conçoit l'avion spatial réutilisable Skylon avec son moteur hybride SABRE innovant.

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) étudie une fusée-sonde réutilisable. Et l'Organisation indienne de recherche spatiale teste un avion spatial réutilisable de type navette spatiale.

En Australie, l'Université du Queensland développe SPARTAN, un petit RLV qui utilise des moteurs scramjet de pointe.

Le temps nous dira lesquels de ces efforts sont couronnés de succès, mais il est clair que l'élan pour les RLV est en train de se construire. Les RLV apportent avec eux la promesse d'un transport spatial à faible coût, qui pourrait ouvrir de nouveaux mondes d'opportunités dans l'espace.

L'ère de la réutilisation a commencé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.