Les vestiges archéologiques de l'occupation côtière sous la forme d'amas de coquillages sont couramment trouvés sur les rivages d'aujourd'hui, et les preuves des coquillages comme source de nourriture remontent à 164, 000 ans. Dans ce laps de temps, le niveau de la mer a changé de façon spectaculaire et les rivages se sont déplacés à l'échelle du kilomètre. L'étude en cours, Publié dans PLOS UN , révèle que ce mouvement des côtes a eu un impact sur la majorité des amas de coquillages en provoquant le lessivage des coquillages ou leur présence actuellement sous l'eau, et a ainsi faussé notre compréhension de la subsistance côtière passée dans le monde.

Les coquillages en tant que déchets alimentaires sont monnaie courante dans les sites archéologiques côtiers des 164 derniers, 000 ans, mais beaucoup peuvent maintenant être cachés à la vue

Dans cette étude, une équipe internationale de chercheurs a quantifié des modèles qui ont été décrits pour la première fois par la célèbre archéologue et anthropologue australienne Betty Meehan dans les années 1970. Meehan a décrit comment les cueilleurs côtiers modernes de la côte australienne traitaient la plupart de leurs coquillages sur le rivage direct pour réduire le poids de transport et ne transportaient que quelques coquillages contenant encore de la viande plus à l'intérieur des terres jusqu'à leur site d'habitation principal pour y être transformés. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que si les hommes préhistoriques d'un site particulier utilisaient la même stratégie, et si le niveau de la mer a augmenté de façon spectaculaire depuis ce temps, les archéologues d'aujourd'hui ne trouveraient plus de preuves de grands amas de coquillages liés à cette population. Si seulement quelques coquillages étaient trouvés à proximité du site d'habitation, les chercheurs pourraient supposer que la population ne dépendait pas beaucoup des coquillages pour sa subsistance, ce qui serait bien sûr incorrect.

En utilisant un grand cluster de plus de 3, 000 sites d'amas de coquillages préhistoriques sur les îles Farasan dans la mer Rouge d'Arabie, les chercheurs ont évalué leurs modèles spatiaux et temporels dans le contexte du changement à long terme du niveau de la mer. Une sélection de sites a été datée au radiocarbone à 7, 500 à 4, il y a 700 ans. Au cours de cette période, le niveau de la mer du sud de la mer Rouge s'élevait toujours en raison de la fonte des glaciers à la fin de la dernière période glaciaire. La montée s'est arrêtée vers 6h, il y a 000 ans et le niveau de la mer était légèrement plus élevé (2-3 m) qu'aujourd'hui. Cela a été suivi d'une baisse progressive sur ~2, 000 ans à notre niveau actuel des mers, à l'exception de la montée en puissance des dernières décennies.

L'exploitation côtière des coquillages a peu évolué au cours de cette période, et les taux d'accumulation de coquilles basés sur les dates au radiocarbone indiquent que 10 fois plus de coquilles ont été déposées sur le rivage direct qu'aux emplacements « post-rivage », reflétant les recherches ethnologiques de Meehan. Cependant, malgré leur plus grande taille, aucun site riverain n'est conservé avant le 6, il y a 000 ans, suivant de près l'évolution du niveau de la mer dans cette région et pointant vers un grand nombre de sites qui ont dû être perdus dans la mer depuis le début de la subsistance côtière.

Généralement bien conservé sur les sites archéologiques, les coquillages sont facilement emportés par la montée du niveau de la mer

« Nous savions déjà que les sites côtiers sont dans une situation précaire et nous nous appuyons souvent sur des sites le long de falaises abruptes ou à quelques centaines de mètres à l'intérieur des terres pour étudier la collection de coquillages datant d'avant le niveau de la mer d'aujourd'hui, " explique le premier auteur Niklas Hausmann de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. mais la majeure partie du matériau de la coque, ce qui sape vraiment notre idée de la quantité de coquillages consommés sur des sites, même légèrement à l'intérieur des terres. »

"Avec notre étude, nous avons montré que l'on mangeait beaucoup plus de chair de coquillages à des époques où le niveau de la mer était plus bas qu'on ne le pensait auparavant, et nous devons nous éloigner de l'attitude simplifiée « coquille égale chair de coquillage », " explique Hausmann.

Les coquillages sont souvent surreprésentés dans l'évaluation de la subsistance côtière passée en raison de leurs coquilles dures qui se conservent mieux que les plantes ou même les ossements. Cependant, la viande qu'ils contiennent est archéologiquement invisible et aurait pu être mangée n'importe où. Cette étude montre que l'utilisation potentielle de sites de traitement en bord de plage connectés aux zones d'habitation ne peut être écartée, surtout lorsque ces sites de transformation côtiers peuvent maintenant être sous l'eau.