Le jeune homme assis dans la salle d'attente de notre centre de neuroimagerie portant un jean skinny et des baskets ressemblait à un espagnol typique de 20 ans d'origine marocaine. Yassine était plein d'entrain, discuter avec les assistants de recherche, et généralement de bonne humeur. (Tous les noms dans cet article ont été changés.) Il était comme tant d'autres jeunes de Barcelone, sauf qu'il a ouvertement exprimé le désir de s'engager dans la violence pour des causes djihadistes.

Alors que nous lui faisions passer une batterie de tests et de questionnaires, nous avons à peine pu le maintenir dans son siège alors qu'il n'arrêtait pas de proclamer sa volonté de se rendre en Syrie pour se suicider. "J'irais demain, je le ferais demain, " dit-il. Lorsque nous avons vérifié la sincérité de sa demande, il a répondu, "seulement si nous allons ensemble. Vous payez les billets, " avec un clin d'œil et un sourire. Moins combattant étranger en herbe et plus provocateur extrémiste, il aimait nous insulter en toute impunité et nous montrait le majeur en partant. Et encore, Yassine a accepté de nous laisser scanner son cerveau pour la toute première étude de scanner cérébral sur la radicalisation.

Imaginez être un jeune musulman, marchant dans la rue à Barcelone, lorsque vous êtes approché par un étranger qui vous demande s'il peut faire un sondage avec vous. L'enquête porte sur vos religieux, valeurs politiques et culturelles. Cela peut sembler bien, s'il n'y avait que quelques détails :nous étions au plus fort du règne de l'État islamique en Syrie et en Irak et les questions de l'enquête comprenaient des questions sur la création d'un califat mondial, être gouverné par une loi stricte de la charia et s'engager dans le djihad armé.

On vous dit alors que la raison de l'enquête est de trouver des personnes aptes à un scanner cérébral. Et ces quelques personnes seraient les plus radicalisées que nous puissions trouver; un fait qui ne serait révélé que dans le compte rendu post-expérience. À notre surprise, la partie sur les scanners cérébraux a suscité l'intérêt des gens.

Les réponses variaient d'inquiétude :« Vous pensez qu'il y a quelque chose qui ne va pas avec mon cerveau ? », à la fierté :"Il y a définitivement quelque chose de différent dans mon cerveau." Même les supporters djihadistes les plus inconditionnels ont exploité leur côté ringard et ont commencé à poser des questions sur le fonctionnement du cerveau, ce que nous avons trouvé dans d'autres études, et quelles pourraient être les implications de cette recherche. Certains nous demandaient même un avis médical (nous devions expliquer que nous n'étions pas ce genre de médecins). Une fois satisfait du mérite scientifique du travail, la plupart ont consenti à participer.

Comme Ahmed, un immigré pakistanais de 31 ans et fervent partisan d'Al Qaida, nous a dit :« Les gens comme nous, nos cerveaux sont si différents. Vous ne pouvez pas nous comparer aux autres. Mais allez-y et essayez. C'est intéressant ce que vous faites."

Mais il avait une condition très importante à remplir avant d'accepter de participer. Il s'est penché tout près, comme si quelqu'un pouvait écouter, et murmura :« Puis-je avoir une image de mon cerveau ? Juste pour prouver à ma mère que j'en ai une. L'humour n'a jamais fait défaut parmi nos participants.

Nous avons mené deux études sur le cerveau à Barcelone entre 2014 et 2017. L'Espagne se classe parmi les premiers pays d'Europe pour les attentats terroristes ratés et terminés et la grande région de Barcelone est le principal point chaud de recrutement du pays. En réalité, c'est au cours de notre travail de terrain que les attentats inspirés par l'État islamique à Barcelone et Cambrils ont eu lieu en août 2017, tuant 16 civils et en blessant 152 autres.

Étant donné que notre objectif était d'étudier la volonté de s'engager dans la violence pour des valeurs culturelles et religieuses, nous avions besoin d'un échantillon de personnes ayant la même culture et la même langue. Donc, nous avons recruté des hommes musulmans sunnites d'origine marocaine et pakistanaise (les deux plus grands groupes de musulmans sunnites de la province de Barcelone) pour participer à nos études.

Malgré des années de recherche contraire, deux catégories simplistes de réflexion sur l'extrémisme violent continuent de régner dans l'opinion publique. D'un côté, ceux qui veulent réduire la radicalisation à une pathologie individuelle. Dans cette vue, les gens qui deviennent des terroristes sont tous des malades mentaux, avoir un faible QI, ou un trouble de la personnalité. De l'autre, ceux qui ignorent complètement l'individu et expliquent ceux qui deviennent des terroristes par des facteurs purement environnementaux - que ce soit la pauvreté, marginalisation, ou subir un « lavage de cerveau » par la propagande en ligne.

Ainsi, la radicalisation a tendance à être considérée soit comme causée par des caractéristiques individuelles, soit comme des facteurs purement sociaux. Et bien sûr, aucune de ces descriptions n'est vraie. Nous essayons plutôt d'aller au fond de l'interaction entre ces facteurs.

Valeurs sacrées

Nous faisons partie d'une équipe de recherche internationale, Artis International, qui étudie ce qu'on appelle les « valeurs sacrées » et leur rôle dans les conflits violents à travers le monde. Les valeurs sacrées sont des valeurs morales non négociables et inviolables. Vous ne les échangeriez certainement pas contre des incitations matérielles. Malgré l'étiquette "sacré, "ces valeurs n'ont pas à être religieuses.

Par exemple, la plupart des lecteurs considéreraient probablement la liberté individuelle comme un droit fondamental. Si l'on pouvait garantir que le monde entier connaîtrait des niveaux incalculables de prospérité économique et de richesse individuelle, et pour y parvenir, il nous suffirait d'asservir une infime fraction de la population mondiale, l'accepteriez-vous ? Si non, l'anti-esclavage est une valeur sacrée pour vous.

Nous avons étudié les valeurs sacrées à travers une gamme de conflits, des États-nations comme Israël et la Palestine, l'Inde et le Pakistan et l'Iran et les États-Unis à des groupes sous-étatiques, comme les milices kurdes et l'État islamique/al-Qaïda. Nous nous sommes également penchés sur des conflits non violents comme le mouvement indépendantiste catalan. Les valeurs sacrées qui animent ces conflits sont celles qui sont perçues comme (ou sont réellement) contestées.

Du droit d'Israël à exister, à la souveraineté palestinienne, ou l'avenir du Cachemire, à la résurrection d'un califat, quand les gens sentent que leurs valeurs sacrées sont menacées, ils rassemblent la volonté de se battre pour eux. Cela peut se produire à la fois pour les valeurs de longue date ou pour les nouvelles valeurs que les gens adoptent dans le cadre de leur processus de radicalisation. Ces menaces peuvent même être aussi abstraites que l'anéantissement culturel. Comme nous l'a dit un imam de Barcelone impliqué dans un attentat terroriste déjoué en 2008 :« Dites ce que vous voulez à propos d'al-Qaïda, les talibans, ou autres. Si notre culture survit à la modernité, ce sera précisément à cause de ces groupes."

En cas de radicalisation, l'adoption de valeurs extrémistes sont assez préoccupantes. Mais à mesure que de plus en plus de ces valeurs deviennent sacrées, la propension à la violence augmente et les chances de déradicalisation diminuent.

Exclusion sociale

Pour nos scanners cérébraux, nous avons utilisé un outil appelé imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) qui enregistre et identifie les zones du cerveau actives lors de tâches spécifiques. Notre première étude IRMf a exploré ce qui pourrait faire en sorte que les valeurs non sacrées ressemblent davantage à des valeurs sacrées.

Après avoir mené 535 enquêtes auprès de jeunes hommes d'origine marocaine à Barcelone, nous avons recruté 38 participants qui ont ouvertement déclaré qu'ils se livreraient à des actes de violence pour défendre des causes djihadistes. Les jeunes hommes ont été invités à jouer au "Cyberball, " un jeu vidéo où eux et trois autres jeunes joueurs espagnols masculins se passeraient une balle virtuelle. À leur insu jusqu'au débriefing, les joueurs espagnols étaient purement virtuels.

La moitié de ces participants étaient "exclus socialement" car les joueurs espagnols ont cessé de passer aux joueurs marocains et n'ont joué qu'entre eux. L'autre moitié a continué à se faire passer le ballon. Puis, les participants exclus et inclus sont entrés dans le scanner cérébral, où nous avons mesuré leur volonté de se battre et de mourir pour leurs valeurs sacrées (par exemple, interdisant les caricatures du prophète, l'interdiction des mariages homosexuels) et leurs valeurs importantes mais non sacrées (femmes portant le niqab, l'enseignement islamique dans les écoles) qui ont été préalablement vérifiés dans les enquêtes.

Sans surprise, les participants ont évalué une plus grande volonté de se battre et de mourir pour des valeurs sacrées plutôt que non sacrées. Neuralement, les valeurs sacrées ont activé le gyrus frontal inférieur gauche (IFG) - une zone associée au traitement des règles et précédemment corrélée aux valeurs sacrées chez les étudiants universitaires américains. Mais ceux qui ont été exclus ont augmenté leur volonté de se battre et de mourir pour leurs valeurs non sacrées, et l'IFG de gauche s'est activé même pendant le traitement des valeurs non sacrées.

En d'autres termes, l'exclusion sociale a rendu les valeurs non sacrées plus proches des valeurs sacrées. Il s'agit d'un changement alarmant car il suggère que l'exclusion sociale contribue à rendre les attitudes moins négociables et augmente la propension à la violence. Alors que les valeurs deviennent des valeurs sacrées à part entière, les perspectives sont sombres :aucune recherche n'a pu démontrer comment les désacraliser.

Très radicalisé

Même si on ne peut pas désacraliser une valeur, peut-être pouvons-nous encore tirer une personne très radicalisée du bord de la violence. C'est ce que notre deuxième étude de neuro-imagerie a exploré. Après avoir interrogé 146 hommes pakistanais de la petite communauté très unie de Barcelone, nous avons recruté 30 participants qui soutenaient explicitement l'associé d'al-Qaida, Lashkar-e-Taïba, a approuvé la violence contre l'Occident, ont approuvé le djihad armé et ont déclaré qu'ils seraient prêts à commettre des actes de violence au nom du djihad armé. Ces participants étaient plus radicalisés que nos précédents participants à l'étude.

Dans la première partie de l'étude, ils ont été scannés tout en évaluant leur volonté de se battre et de mourir pour leurs valeurs sacrées et non sacrées. Ces participants ont montré un modèle d'activité neuronale différent des Marocains dans notre première étude, qui présentaient les mêmes schémas que les étudiants universitaires américains.

Alors que les hommes pakistanais hautement radicalisés évaluaient leurs valeurs sacrées, il y avait une désactivation dans un réseau qui inclut le cortex préfrontal dorsolatéral (DLPFC), une partie du cerveau associée au raisonnement délibératif et intégrant les calculs coûts-bénéfices. Quand ils ont évalué une grande volonté de se battre et de mourir pour leurs valeurs, nous avons trouvé une activation accrue dans le cortex préfrontal ventromédian (vmPFC), une partie du cerveau qui est associée à l'évaluation subjective (quelle valeur cela a-t-il pour moi ?). Dans la vie quotidienne, le DLPFC et le vmPFC fonctionnent en tandem lors de la prise de décisions.

Une analyse de suivi a révélé que ces deux régions du cerveau étaient fortement connectées lorsque les participants évaluaient une faible volonté de se battre et de mourir, c'est-à-dire la valeur subjective était régulée par des mécanismes de contrôle des décisions. Mais quand ils ont évalué une grande volonté de se battre et de mourir, nous avons constaté que ces deux régions étaient plus déconnectées. Cela suggère que, quand quelqu'un est prêt à tuer et à être tué pour défendre une idée, ils n'utilisent plus les mécanismes de contrôle de décision généralement impliqués dans le raisonnement délibératif.

Ils désengagent essentiellement cette partie de leur cerveau. Mais, leur volonté de se battre et de mourir diminue à mesure que leurs régions d'évaluation délibératives et subjectives se reconnectent. Alors, quels mécanismes amènent les gens à réduire leur volonté de se battre et de mourir pour une cause ?

L'influence des pairs

Dans la deuxième partie de l'étude, alors qu'il est encore dans le scanner, les participants ont vu à nouveau chaque valeur avec leur propre note d'origine, mais cette fois, ils pouvaient appuyer sur un bouton pour voir la volonté moyenne de se battre et de mourir de leurs pairs. Ce qu'on ne leur a pas dit, c'est que ces notes moyennes étaient une invention et étaient également réparties entre les notes inférieures, le même, ou des notes plus élevées pour servir de manipulation expérimentale.

Lorsqu'ils sont sortis du scanner, ils ont évalué leur volonté de se battre et de mourir pour chaque valeur à nouveau. Dans les entretiens et les enquêtes post-scan, les participants ont déclaré qu'ils étaient surpris et même indignés lorsque leurs pairs n'étaient pas aussi disposés qu'eux à s'engager dans la violence.

Malgré cela, nous avons constaté que les gens réduisaient leur volonté de se battre et de mourir pour des valeurs à la fois sacrées et non sacrées afin de se conformer aux réponses de leurs pairs. Ce changement était corrélé à une activation accrue des DLPFC dans le cerveau. Leurs voies délibératives se rouvraient.

Les radicaux « normaux »

Alors, qu'est-ce que tout cela implique quant aux diverses explications de la radicalisation souvent vantées ?

Admettons que tout se résume à des caractéristiques individuelles. Tous les participants à nos études ont reçu une batterie de tests de mesure de leur QI, pour évaluer la maladie mentale, aux échelles de personnalité. Ils étaient tous considérés comme "normaux".

Nous avons également constaté que l'idée que la radicalisation découle uniquement des conditions sociales ou environnementales est erronée. Nos études n'ont trouvé aucune relation entre des facteurs économiques comme la pauvreté et le soutien aux idées ou aux groupes extrémistes. L'image qui a commencé à émerger de notre recherche brosse une image plus compliquée, une image qui a une variété d'implications politiques.

Notre première étude suggère que l'exclusion sociale peut contribuer au durcissement des valeurs et à une volonté accrue de s'engager dans la violence. Ceci est cohérent avec d'autres recherches sur l'exclusion sociale telles que les résultats d'enquêtes, qui a montré que lorsque les musulmans américains marginalisés étaient confrontés à la discrimination, ils ont accru leur soutien aux groupes radicaux.

Mais l'exclusion sociale ne signifie pas seulement l'expérience de la discrimination. L'exclusion sociale est un phénomène beaucoup plus vaste et complexe :le sentiment d'une personne qu'elle n'a pas sa place à la table de sa propre société.

Les groupes terroristes recrutent de nouveaux membres à travers le monde en capitalisant sur ce sentiment. Recherches antérieures en Syrie, La Somalie et le Nigéria ont montré que parmi les griefs qui poussent les individus et les tribus à rejoindre des organisations terroristes figurent ceux des religieux, exclusion ethnique ou politique.

Le sentiment de ne pas avoir de voix ne conduit pas à lui seul à la radicalisation, mais crée plutôt des fissures sociales que les groupes extrémistes locaux peuvent exploiter en prétendant qu'ils se battent au nom de ces groupes privés de leurs droits.

Les sentiments d'exclusion sociale des Arabes sunnites dans l'Irak post-invasion ont été un facteur important dans la préparation du terrain pour les victoires territoriales de l'État islamique. Nos recherches sur l'après-État islamique de Mossoul et les enquêtes préliminaires sur l'après-État islamique de Raqqa suggèrent qu'il y avait un sentiment persistant d'exclusion sociale parmi ceux qui étaient les plus vulnérables au recrutement par l'État islamique. Cela aidera à jeter les bases d'une résurgence d'une organisation similaire.

Les pays occidentaux contiennent des communautés marginalisées qui sont les cibles de recrutement des groupes djihadistes et d'extrême droite. C'est dans ces pays que la privation du droit de vote est particulièrement ressentie car les récits de ces sociétés sont censés être fondés sur un accès impartial à la mobilité sociale et à l'égalité.

Mais en réalité, les expériences vécues par les communautés marginalisées en Occident leur font considérer ces revendications comme hypocrites. Les groupes extrémistes exacerbent ces sentiments avec d'autres récits qui les polarisent du reste de la société tout en leur offrant des offres de rejoindre une révolution contre ceux qui les excluent. Comme l'a déclaré un membre britannique de l'État islamique dans un autre de nos projets de recherche en cours :« J'avais le choix entre vendre des marchandises pour un système corrompu ou faire partie d'une révolution contre lui.

Tout cela implique que les politiques étrangères et nationales qui facilitent l'inclusion sociale pourraient avoir une variété d'avantages, y compris dépouiller les groupes extrémistes violents de l'un de leurs problèmes les plus exploitables.

Contre-messagerie

Notre recherche met également en évidence des problèmes potentiels dans les politiques de communication antiterroristes traditionnelles. Un outil utilisé par de nombreux gouvernements est celui des messages alternatifs et des contre-messages, comme la campagne française Stop-Djihadisme. Il existe une multitude de telles campagnes menées par des organisations de la société civile qui sont discrètement financées par les gouvernements. Il s'agit principalement de messages en ligne qui tentent de subvertir l'attrait des groupes extrémistes en, dans certains cas, incitant à l'autoréflexion.

Notre recherche suggère que si les zones du cerveau associées au raisonnement délibératif sont désengagées pour des valeurs sacrées, alors les messages visant ces problèmes peuvent ne pas fonctionner comme prévu. En outre, les valeurs sacrées sont propres à l'individu. Cela ajoute une difficulté supplémentaire pour les alternatives en ligne distribuées en masse et les contre-messages.

Une radicalisation réussie, même en ligne, contient généralement un élément d'interaction de personne à personne. Des enquêtes récentes sur des combattants étrangers occidentaux qui se sont rendus en Syrie ont révélé que 90 % d'entre eux avaient été recrutés par le biais d'interactions sociales en face-à-face ou en ligne. Aucune preuve convaincante ne montre que les messages en ligne désincarnés jouent un rôle déterminant. La radicalisation est un processus profondément social qui promet un sentiment d'appartenance et un rôle déterminé dans le changement social.

L'impulsion à devenir un agent de changement social n'a pas besoin d'être niée. Il devrait plutôt être réorienté vers des fins positives. Alors au lieu d'un simple contre-message, les politiques devraient chercher à contre-engager en encourageant des activités qui favorisent un sens du but et d'appartenance.

C'est exactement ce que nous trouvons dans nos recherches en cours en Belgique sur les raisons pour lesquelles certains réseaux de jeunes sont restés résistants aux recruteurs de l'État islamique. L'une des principales différences était le degré d'engagement des pairs non radicalisés dans leurs communautés. Ils étaient impliqués dans des activités socialement bénéfiques, comme le mentorat des jeunes, aider les sans-abri, aider les réfugiés, ou l'activisme social comme le plaidoyer politique pour leur propre communauté ou celle d'autres communautés. Alors que certains étaient encore frustrés, ils ont néanmoins estimé qu'ils avaient le pouvoir d'effectuer un changement social. Le plus grand sens qu'il y a de pouvoir faire une différence dans le système actuel, plus l'attrait des mouvements anti-establishment violents est faible.

Se sentir impliqué

Nos expérimentations indiquent que la création de sociétés inclusives qui offrent des chemins vers un but et un sentiment d'appartenance à tous ses citoyens doit être une priorité dans la lutte contre la violence politique. La radicalisation est un phénomène social qui doit être combattu socialement à l'aide d'une gouvernance inclusive, amis et familles, et médias.

Les politiques visant à désengager les extrémistes des voies violentes pourraient, par exemple, bénéficier de l'aide de leurs amis non radicalisés. En outre, toute communication stratégique susceptible d'améliorer la perception chez les jeunes vulnérables que leurs pairs ne considèrent pas la violence politique comme acceptable peut aider à prévenir de futures poussées d'extrémisme violent.

L'importance de cela nous a été soulignée par l'exemple de Fahad, un jeune homme charismatique que nous avons rencontré lors de notre travail de terrain. Toutes les deux semaines, il avait un nouvel objectif de vie :devenir athlète, un scientifique, un artiste, même un politicien. À chaque tour, ses parents conservateurs ont rejeté ses ambitions. Il commença bientôt à se tourner vers l'intérieur, passer moins de temps avec des amis et plus de temps à errer seul dans les rues de Barcelone.

Un jour, il est entré en contact avec une ancienne connaissance qui était maintenant radicalisée. En quelques semaines, le regard étoilé de Fahad a changé. Peu après, il a disparu. Ses comptes de réseaux sociaux et autres formes de communication ont été fermés.

Mais le pire des cas n'avait en fait pas vu le jour. Ses parents ont pris conscience de sa transformation naissante et lui ont proposé une alternative :s'il travaillait à temps partiel dans l'entreprise d'un parent, il pourrait alors passer le reste de son temps à poursuivre ses ambitions professionnelles. Au fur et à mesure que la possibilité d'une vie axée sur un but est réapparue, elle a effacé son flirt avec l'idéologie extrémiste. Dans une communication ultérieure, il nous a dit à quel point sa vie se déroulait bien et comment il avait finalement senti qu'il "avait vraiment sa place ici".

Le processus de radicalisation reste un système complexe qui ne se réduit pas au cerveau, comportement, ou environnement. Il existe à l'intersection de ces éléments. Des explications simplistes qui qualifient les gens de "fous, " blâmer toute une religion ou une ethnie, ou présenter les communautés locales comme les méchants ne font qu'obscurcir les solutions pratiques et stimuler le recrutement des groupes terroristes. Une société inclusive avec des voies vers un objectif doit être un objectif pour les politiques qui cherchent à contrer l'extrémisme violent.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.