Georges Zaarour, 62, est l'une des dernières personnes en Syrie à se spécialiser dans l'ancienne langue araméenne, le langage biblique de Jésus
Penché sur un gros livre, George Zaarour utilise une loupe pour déchiffrer l'écriture araméenne, la langue biblique de Jésus qui commence à disparaître de l'usage quotidien dans son village.
L'homme de 62 ans est l'un des derniers en Syrie à se spécialiser dans la langue ancienne, qui a survécu pendant 2, 000 ans dans le village de Maalula, l'une des plus anciennes colonies chrétiennes du monde.
Dans le village de montagne, L'araméen était autrefois largement utilisé, mais aujourd'hui peu de gens parlent encore la langue.
"L'araméen est en danger, " dit Zaarour.
« Si les choses continuent comme ça, la langue disparaîtra d'ici cinq à dix ans."
Zaarour collectionne livres et encyclopédies sur l'araméen dans sa petite boutique, où il vend des icônes religieuses, crucifix et même des produits ménagers.
Il passe ses journées à étudier et à traduire cette ancienne langue sémitique, qui était répandu au Moyen-Orient au début de l'ère chrétienne et dont les origines remontent au 10ème siècle avant JC.
Aujourd'hui, "80 pour cent des habitants de Maaloula ne parlent pas l'araméen, et les 20 % restants ont plus de 60 ans", dit l'expert.
Gravé dans la falaise, et plein d'églises, couvents et monastères, Maalula est considérée comme un symbole de la présence chrétienne dans la région de Damas.
L'ancienne langue araméenne a survécu pendant 2, 000 ans dans le village syrien de Maaloula mais commence à disparaître de l'usage quotidien dans le village
Des pèlerins du monde entier visitaient autrefois le village pour voir ses édifices religieux, et d'entendre l'araméen parlé dans les rues.
Mais le déclenchement de la guerre civile syrienne en 2011 a tout changé.
Des rebelles et des djihadistes liés à Al-Qaïda se sont emparés de Maaloula fin 2013, forçant la plupart de ses habitants chrétiens à fuir.
Les forces du régime l'ont repris en avril 2014, sept mois après l'entrée des insurgés dans le village.
Mais les deux tiers de ses habitants ne sont pas encore revenus.
« Derniers hommes sur terre »
De nombreux habitants de Maaloula ont trouvé refuge à Damas et dans ses environs, qui est à environ 55 kilomètres (35 miles), ou même à l'étranger.
« La génération guerrière est née en dehors de Maaloula, à Damas ou dans d'autres régions, et ils ont d'abord appris l'arabe, " dit Zaarour.
Avant la guerre en Syrie, les pèlerins ont visité Maalula pour voir ses édifices religieux et entendre l'araméen parlé dans les rues
Auteur d'une trentaine d'ouvrages sur la langue araméenne et son histoire à Maaloula, Zaarour est bien connu dans les milieux universitaires syriens.
Il dirige régulièrement des mémoires d'étudiants à Damas. En 2006, il a aidé à créer un centre à Maaloula pour enseigner l'araméen, mais il a fermé après que la guerre a éclaté.
Le maire du village, Elias Thaalab, a salué Zaarour comme une véritable fierté locale.
"Je pense que George Zaarour doit être le seul professeur et spécialiste de la langue araméenne en Syrie, " a déclaré la femme de 80 ans, appuyé sur sa canne.
"Certains jeunes professeurs essaient d'apprendre la langue, mais M. Zaarour est le seul à connaître la langue à fond, " il ajouta.
La préservation de la langue est de la plus haute importance, il dit.
« Depuis plus de 2, 000 ans, nous avons gardé le langage du Christ dans nos cœurs, " il a dit.
"Nous sommes parmi les dernières personnes sur terre à avoir l'honneur de le maîtriser."
Professeur des écoles Antoinette Mokh, 64, (photo) donne aux élèves une leçon d'araméen tous les jours pour aider à assurer la survie de la langue, mais craint que lorsqu'elle prendra sa retraite, il n'y aura personne pour la remplacer
Mais sur plus de 6, 000 personnes qui vivaient dans le village avant le conflit, seulement 2, 000 sont revenus, il a dit.
Maaloula, qui signifie "entrée" en araméen, est le plus célèbre des trois villages autour de Damas où la langue est encore utilisée.
Dans le nord-est de la Syrie, syriaque, qui est dérivé de l'araméen, est aussi encore parlé.
D'autres dialectes araméens qui ont évolué à partir de la version historique originale de la langue sont également utilisés à travers le Moyen-Orient aujourd'hui, surtout en Turquie et dans le nord de l'Irak, selon Jean-Baptiste Yon, un spécialiste des langues anciennes.
« De père en fils »
A Maalula aujourd'hui, la grande majorité des maisons restent vides, seuls les gazouillis des oiseaux interrompent le calme.
Le village s'en est mieux tiré que d'autres parties de la Syrie, mais il n'a pas été complètement épargné.
Plusieurs églises et monastères ont été pillés ou endommagés par des tirs d'artillerie, et des icônes religieuses détruites ou volées.
Aujourd'hui, "80 pour cent des habitants de Maaloula ne parlent pas l'araméen, et les 20 % restants ont plus de 60 ans", dit Georges Zaarour
Les djihadistes d'Al-Nusra ont enlevé 13 religieuses du village en décembre 2013, ne les libérant que trois mois plus tard.
Aujourd'hui, au monastère de Saint Serge et Bacchus, des bougies dorées trônent à nouveau sur l'autel de marbre blanc de la chapelle.
Mais dans la seule école maternelle du village, les chiffres ont chuté depuis le début de la guerre.
Le nombre d'étudiants inscrits est passé de plus de 100 en 2010 à moins de 30 en 2019, dit l'administration.
Pour assurer la survie de leur langue ancienne, ses élèves ont un cours d'araméen tous les jours.
Dans une salle de classe aux murs blancs et roses, des enfants de cinq à six ans sont assis derrière des bureaux en bois et récitent des poèmes araméens, sous l'œil attentif de leur professeur, Antoinette Mokh.
"L'araméen à Maaloula est hérité de génération en génération, de père en fils... C'est la langue du foyer, " elle a dit.
"Mais ces enfants sont nés en dehors de Maaloula pendant les années d'exil."
La plupart des habitants chrétiens de Maalula ont fui lorsque le village a été pris par les rebelles et les djihadistes fin 2013. Jusqu'à présent, les deux tiers des habitants ne sont pas revenus, et beaucoup ont trouvé refuge dans et autour de Damas ou à l'étranger
A 64 ans, elle enseigne depuis plus d'un quart de siècle.
Mais "Je ne peux pas abandonner mon travail et prendre ma retraite, " elle a dit.
"Il n'y aura pas de remplaçant."
© 2019 AFP
