Il y a plus de 35 ans, les chercheurs ont émis l'hypothèse que les graffitis, bâtiments abandonnés, mendicité, et d'autres signes de désordre dans les quartiers créent un environnement qui pousse les gens à commettre plus de crimes.

Dans la "théorie des fenêtres cassées, " comme il est connu, de telles caractéristiques transmettent le message que ces lieux ne sont pas surveillés et que la criminalité restera impunie. La théorie a conduit la police à sévir contre les délits mineurs avec l'idée que cela empêchera des crimes plus graves et a inspiré des recherches sur la façon dont le désordre affecte la santé des gens.

Maintenant, Des chercheurs du Nord-Est disent avoir démystifié la "théorie des fenêtres brisées". Dans une recherche publiée dans le Revue annuelle de criminologie et en Sciences sociales et médecine , ils ont découvert que le désordre dans un quartier n'incite pas les gens à enfreindre la loi, commettre plus de crimes, ont une moins bonne opinion de leur quartier, ou participer à un comportement dangereux ou malsain.

"L'ensemble des preuves de la théorie des vitres brisées ne tient pas, en termes d'impact du trouble sur les individus, " a déclaré Daniel T. O'Brien, professeur agrégé à la School of Public Policy and Urban Affairs et à la School of Criminology and Criminal Justice at Northeastern.

La méthodologie derrière les résultats

O'Brien et ses collègues chercheurs—Brandon Welsh, professeur de criminologie et de justice pénale à Northeastern, et la doctorante Chelsea Farrell—ont mené deux études. Une, publié dans Revue annuelle de criminologie, axé sur la question de savoir si le désordre affecte la criminalité. L'autre, Publié dans Sciences sociales et médecine , axé sur l'impact des troubles sur la santé publique.

O'Brien a présenté les résultats des deux études dans un article publié en avril par le Scholars Strategy Network, une organisation qui met en relation les journalistes, créateurs de politiques, et des dirigeants civiques avec des chercheurs.

Ils voulaient voir si la "théorie des fenêtres brisées" tenait le coup. Ils cherchaient des réponses à deux questions :le désordre cause-t-il le crime, et a-t-il un impact sur la santé publique ?

Les chercheurs ont découvert que le désordre dans un quartier n'incitait pas ses habitants à commettre plus de crimes. Ils n'ont trouvé "aucune preuve cohérente que le trouble induit des niveaux plus élevés d'agressivité ou rend les résidents plus négatifs envers le quartier, " ont-ils écrit dans leur article de la Revue annuelle de criminologie.

Ils n'ont pas non plus trouvé que ces signes de délabrement physique et social décourageaient les gens de faire de l'exercice à l'extérieur ou encourageaient les gens à avoir des relations sexuelles non protégées.

Cependant, les chercheurs ont trouvé un lien entre les troubles et la santé mentale. Ils ont découvert que les gens qui vivent dans des quartiers avec plus de graffitis, bâtiments abandonnés, et d'autres attributs de ce type connaissent plus de problèmes de santé mentale et sont plus susceptibles d'abuser de drogues et d'alcool. Mais ils disent que cette plus grande probabilité d'abuser de drogues et d'alcool est associée à la santé mentale, et n'est pas directement causé par le désordre.

O'Brien et ses collègues ont utilisé une procédure appelée méta-analyse pour mener leurs recherches. Cela signifie qu'ils ont effectué des recherches dans des bases de données de recherche en ligne pour trouver des études à inclure dans leur recherche, testé et enregistré les résultats de chaque étude, et a regroupé tous ces résultats afin de tirer une conclusion sur la "théorie des fenêtres cassées".

Les chercheurs ont analysé près de 300 études portant sur les effets d'au moins un élément des troubles du voisinage (disons, graffiti ou ivresse publique) sur au moins un résultat au niveau individuel (par exemple, commettre un crime violent ou consommer de la drogue).

Ils ont ensuite testé l'effet de ce trouble sur les résidents de chaque étude. Dans l'étude de la criminalité, ils ont testé dans quelle mesure le désordre conduisait les gens à commettre des crimes, les a rendus plus craintifs du crime dans leurs quartiers, et affecté leurs perceptions de leurs quartiers. Dans l'étude sur la santé, ils ont testé si le trouble affectait si les gens faisaient de l'exercice à l'extérieur, a connu des problèmes de santé mentale, ou engagé dans un comportement à risque, y compris l'abus de drogues et d'alcool ou les relations sexuelles non protégées.

O'Brien dit que son équipe a pris en compte les méthodes de recherche utilisées dans chaque étude afin d'évaluer si sa conception a conduit les chercheurs à trouver plus de preuves de la "théorie des fenêtres brisées" qu'il n'y en avait en réalité.

Les chercheurs de Northeastern disent qu'ils ont trouvé deux failles généralisées dans la façon dont les études antérieures qui ont trouvé des preuves de la théorie des fenêtres brisées ont été conçues. Ces défauts, ils disent, ont abouti à des conclusions qui exagéraient l'impact des éléments de désordre dans le quartier sur la criminalité et la santé.

Le premier défaut, ils disent, est que de nombreuses études n'ont pas tenu compte de variables importantes, y compris les niveaux de revenu des ménages dans les quartiers qui ont été analysés. O'Brien dit que des recherches antérieures ont montré que plus il y a de pauvreté dans un quartier, plus il y a de crime et de désordre. La méta-analyse de son équipe a révélé que les études qui ne tenaient pas compte du statut socio-économique ont trouvé un lien plus fort entre les troubles et la criminalité que celles qui tenaient compte des niveaux de revenu des résidents.

Le deuxième défaut, la parole, concerne la façon dont les chercheurs ont mesuré les niveaux de désordre dans les quartiers. O'Brien dit que de nombreuses études ont évalué le trouble en interrogeant les résidents à qui on a demandé d'évaluer dans quelle mesure leurs quartiers sont entretenus et s'ils s'inquiétaient de la criminalité ou souffraient de problèmes de santé mentale.

O'Brien dit que les résultats de ces enquêtes peuvent ne pas être fiables parce que la perception qu'ont les gens du trouble dans leur quartier peut être liée à leurs évaluations de la criminalité ainsi qu'à la façon dont ils décrivent leur propre santé mentale ou physique. Les études dans lesquelles ces deux questions ont été posées aux résidents ont fourni les preuves les plus solides en faveur de la théorie des fenêtres brisées. Mais les études dans lesquelles les chercheurs ont visité les quartiers et observé des signes de désordre ont trouvé moins de preuves pour étayer la théorie.

"Il y a d'autres façons de penser le désordre"

O'Brien dit que les découvertes de son équipe ont des implications importantes. Il dit que les stratégies de maintien de l'ordre et de santé publique ne devraient pas être fondées sur l'idée que le trouble pousse les gens à enfreindre la loi ou à adopter un comportement dangereux ou malsain.

Mais il dit aussi que le désordre, si étudié de manière plus précise, peut fournir des informations précieuses sur ce qui se passe dans les quartiers et éclairer les politiques publiques.

"Il y a d'autres façons de penser le désordre, " dit O'Brien, qui co-dirige la Boston Area Research Initiative, qui est basé à la Northeastern's School of Public Policy and Urban Affairs. "Cela ne veut pas dire que nous devrions regarder les quartiers et dire, "Tu sais, les graffitis et les bâtiments abandonnés n'ont pas d'importance." C'est qu'ils comptent, mais ils n'avaient pas d'importance comme le prétend la théorie des vitres brisées."