Il y a quelques années, un homme a connu une crise de la quarantaine. Il a réussi professionnellement et a eu une vie de famille enrichissante, mais avait toujours un sentiment "creux". Pourrait-il travailler indéfiniment au même travail ? Devrait-il abandonner ses vieux espoirs et rêves ? Et n'était-ce pas décourageant de penser que sa vie était peut-être à mi-chemin ?

Heureusement, cette personne n'a pas quitté son emploi, faire exploser les économies de sa vie sur des voitures de sport, ou saboter ses relations personnelles. Au lieu, il se rendit à son bureau et réfléchit.

"Je faisais les choses que j'avais toujours voulu, " explique le professeur de philosophie du MIT Kieran Setiya, le camarade souffrant du malaise de la quarantaine. "Je n'avais pas tort de penser qu'enseigner, écrire et réfléchir à la philosophie valait la peine d'être fait, mais cependant, quelque chose n'allait pas. Ce qui m'a d'abord saisi, c'est un sentiment de vide dans la poursuite de projets. Vous pouvez viser à faire avancer les choses et avoir une absence de satisfaction."

Puis encore, le doute existentiel à la quarantaine peut avoir d'autres sources. « Il y a beaucoup de crises de la quarantaine, » reconnaît Setiya. « Il y a un sentiment de contrainte, de limitation et de regret. La mort est plus proche."

Maintenant, Setiya a tissé ces fils dans un nouveau livre, "Midlife:Un guide philosophique, " publié par Princeton University Press. Dans ce document, il examine les problèmes du bonheur d'âge moyen, arrive à des conclusions inhabituelles - il pense que nous devrions accepter nos regrets - et explore comment la philosophie peut aider les gens à trouver la paix d'esprit.

En effet, "Midlife" a une prescription claire pour bien vivre. Setiya pense que les activités "atéliques" - des choses que nous apprécions pour elles-mêmes - nous rendent épanouis. Trop souvent, il déclare, nous sommes rongés par les activités « téliques » :des projets axés sur des objectifs qui nous laissent insatisfaits dans le présent. (Les termes dérivent de "telos, " le mot grec pour "but.")

"Ce qui compte vraiment, c'est que certaines choses importantes dans votre vie, les choses que vous considérez comme des sources de sens, sont atéliques, " dit Setiya. " En lisant, ou marcher, ou penser à la philosophie, ou parentalité, ou passer du temps avec vos amis ou votre famille sont des activités qui n'ont pas de point final intégré. comme si vous pouviez terminer le projet de sortir avec vos amis."

Faites confiance au processus

Comme Setiya le raconte dans le nouveau livre, le concept de crise de la quarantaine ne s'est vraiment développé que dans les années 1960, et cela a été en grande partie l'apanage des psychologues, pas des philosophes. Toujours, les écrits sur le stade intermédiaire de la vie remontent aux temps anciens, et deux célèbres philosophes du XIXe siècle figurent en bonne place dans le livre de Setiya :John Stuart Mill et Arthur Schopenhauer.

Mill et Schopenhauer ont remis en question la vie axée sur le projet, avec Schopenhauer arrivant à la sombre conclusion qu'une vie d'objectifs finis nous laisserait revivre perpétuellement le passé ou concentrés sur l'avenir, mais jamais satisfait dans le présent.

"Je pense que Schopenauer a raté ou n'a pas vu la valeur des activités atéliques - le processus, pas le projet, " dit Setiya.

Mais comme le note Setiya, concevoir sa vie uniquement autour d'activités atéliques n'est pas réaliste non plus. La plupart d'entre nous ne peuvent pas s'adonner à des passe-temps sans fin :« Quand les exigences de la vie sont pressantes, trop urgent pour être ignoré, ce serait une erreur de consacrer toute la journée à la contemplation, en lisant Wordsworth, ou jouer au golf, " Setiya écrit dans le livre.

De plus, la distinction entre activités atéliques et téliques n'est pas totale. Un projet axé sur les objectifs peut toujours être intrinsèquement amusant - pensez à un enseignant qui aide les élèves à apprendre certaines choses mais qui vise à ce que tout le monde apprécie la classe. Cette expérience est à la fois atélique et télique.

"La plupart des choses que vous ferez à un moment donné seront descriptibles dans les deux sens, " Setiya est d'accord. " Vous n'avez pas nécessairement besoin de changer ce que vous faites, mais essaie juste de trouver l'atelic dedans, et trouver la valeur en cela. Je ne vais pas arrêter d'écrire des articles de philosophie, mais le but est de faire de la philosophie, pas seulement pour faire l'article."

Pourquoi devriez-vous embrasser le regret

Plus provocateur, Setiya soutient dans le livre que le rétrécissement perçu des possibilités de la vie, souvent une grande partie de la crise de la quarantaine, doit être considéré comme une bonne chose, pas une source de regret.

Vrai, la plupart d'entre nous ne deviendront jamais des stars de cinéma ou des athlètes célèbres ou n'essaierons jamais toutes les carrières que nous avons trouvées intrigantes. Nous ne visiterons jamais tous les endroits que nous voulons voir ou nous lierons d'amitié avec tous ceux que nous voulions mieux connaître. Cependant, Setiya suggère, c'est juste "une reconnaissance de la richesse des choses de valeur dans le monde". Ressentir des regrets dans ce sens est mieux que de ne rien ressentir.

Ou, comme l'explique Setiya :« Il est tentant de se plaindre du fait que même lorsque les choses se passent bien, il y a toutes sortes de choses que vous ne ferez jamais. Mais il y a une certaine consolation à penser pourquoi. C'est parce que le monde offre de nombreuses choses différentes qui valent la peine d'être faites et qui valent la peine d'être désirées. Et c'est vrai qu'on ne peut pas tout faire. Mais pour vivre une vie où tu ne manques rien, il faudrait être complètement aveugle, et réduisez tellement votre concentration qu'il n'y a qu'une seule chose qui vous intéresse. Et ce n'est vraiment pas une vie préférable."

Dans cette veine, Setiya cite l'observation de Platon dans le « Philébus, " que de vivre sans désirs insatisfaits, "Tu ne vivrais donc pas une vie humaine, mais la vie d'un mollusque ou d'une de ces créatures en coquillages qui vivent dans la mer."

Tu peux faire demi-tour

Tous les chapitres de "Midlife" n'offrent pas de consolations claires. Après avoir pesé divers arguments philosophiques selon lesquels nous ne devrions pas craindre la mort, Setiya conclut que nos préoccupations à ce sujet sont, en termes logiques, bien fondée. Du bon côté, il met également l'accent sur des recherches psychologiques récentes indiquant que la crise de la quarantaine n'est pas un changement irréversible, mais une phase temporaire.

Le bonheur suit souvent une courbe en U dans laquelle l'âge mûr est particulièrement stressant, avec une forte dose de responsabilités. C'est une raison de plus pour rechercher des activités atéliques lorsque le blues de la quarantaine frappe :méditation, musique, fonctionnement, ou presque tout ce qui apporte la paix intérieure. Mais le bonheur autodéclaré augmente plus tard dans la vie.

Bizarrement, comme l'observe Setiya, bon nombre des choix les plus importants que nous faisons se produisent dans la vingtaine et au début de la trentaine :carrières, les partenaires, des familles, et plus. La crise de la quarantaine est une réaction tardive, frapper quand nous nous sentons plus accablés par ces choix. L'enjeu n'est donc pas forcément de tout changer, il dit, mais demander, « Comment puis-je apprécier correctement ce que je fais maintenant ? »

Dans ce sens, Setiya croit, "Midlife" est sur l'âge moyen, mais l'âge moyen ne représente qu'un stade plus aigu de l'insécurité existentielle qui est toujours présente.

"Le livre parle de la quarantaine dans le sens de comment gérer le fait d'être au milieu de ce processus de vie en continu, qui implique un passé auquel vous devez faire face, un avenir qui se raccourcit, et les projets qui sont achevés et remplacés, ", dit Setiya. "J'espère qu'il sera utile à un plus large éventail de personnes que les 40 ou 50 ans."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.