Les fouilles archéologiques d'une ancienne ville égyptienne à Tell Edfou dans le sud de l'Egypte, dirigé par l'Oriental Institute de l'Université de Chicago, a découvert des vestiges de colonies bien conservés datant d'un tournant important de l'histoire de l'Égypte ancienne, lorsque les pharaons commencèrent à renouveler leur intérêt pour les régions provinciales de l'extrême sud de leur royaume.

Les fouilles ont révélé deux grands bâtiments qui marquent la première occupation découverte jusqu'à présent dans cette partie de la ville, datant d'environ 2400-2350 avant notre ère à la fin de la cinquième dynastie égyptienne. Les anciens Égyptiens fabriquaient de la bière et du pain et fondaient du cuivre dans le complexe, qui a probablement été construit pour accueillir d'importants fonctionnaires envoyés de la capitale royale à Memphis pour superviser les expéditions d'extraction de métaux précieux et de pierres des déserts environnants.

"C'est une trouvaille merveilleuse parce que nous avons si peu d'informations sur cette époque de peuplement dans les provinces du sud, " a déclaré Nadine Moeller, professeur agrégé d'archéologie égyptienne, qui dirige les fouilles avec l'associé de recherche de l'Oriental Institute, Gregory Marouard. "Nous ne connaissons aucun complexe similaire pour l'Ancien Empire."

Des archéologues enquêtent sur les mystères de Tell Edfou

L'équipe de l'Institut oriental a fouillé Tell Edfou, une ancienne ville située dans la vallée du Nil à environ 400 miles au sud du Caire, depuis plus de 16 ans. À l'époque, ils ont remonté le temps pour finalement révéler les premières parties de la colonie sur le site.

En décembre dernier, ils ont déterré deux grands bâtiments en briques crues qui semblent être des centres d'administration officielle. Ils sont entourés de vastes cours ouvertes et d'ateliers, où l'excavation a découvert des conteneurs de stockage et d'autres artefacts qui suggèrent des activités de fabrication telles que la fabrication de pain et de bière, ainsi que des scories de cuivre, morceaux de creusets, petits poids et autres preuves de métallurgie.

A l'intérieur du complexe, dans les chambres et les fosses creusées dans les sols de la cour, ils ont découvert plus de 200 sceaux d'argile brisés. Ceux-ci servaient autrefois de cachets officiels sur les boîtes, sacs et contenants de stockage en céramique, ainsi que des lettres de papyrus scellées. Beaucoup de ces sceaux d'argile portent des noms hiéroglyphiques et des titres de hauts fonctionnaires, dont un fonctionnaire qui était le chef du sementiu, un groupe de prospecteurs royaux qui ont effectué des missions minières pour le roi Djedkare-Isesi.

Ces expéditions auraient fourni des métaux au roi, les élites de sa cour et des projets de construction dans la capitale à Memphis. Les coquillages de la mer Rouge et les rares céramiques importées de Nubie confirment davantage le lien avec les expéditions royales dans le désert oriental, les chercheurs ont dit.

"C'est à peu près à cette époque que la royauté égyptienne, jusque-là concentré sur la zone nord directement autour de la capitale Memphis, a commencé à étendre sa portée après une période de contraction au cours de la quatrième et une grande partie de la cinquième dynastie, " a déclaré Moeller. " C'est un premier signe que l'ancienne ville d'Edfou était en train de devenir un point de départ important pour de grandes expéditions partant pour les régions désertiques de l'Est, et peut-être le rivage de la mer Rouge, situé à environ 125 milles à l'est.

Un certain nombre de bizarreries ont intrigué les archéologues. Le plus grand bâtiment a des façades extérieures avec une pente très marquée. "C'est très bien construit et donc la pente est certainement intentionnelle, qui met en évidence la particularité architecturale de ce monument, ", a déclaré Marouard. "Nous ne connaissons aucune autre structure dans un contexte urbain en Egypte qui ressemble à ceci."

En outre, même après l'abandon du complexe, le massif, les murs de huit pieds d'épaisseur n'ont jamais été dépouillés et recyclés pour de nouveaux bâtiments, comme c'était la pratique générale. Même l'entrée est parfaitement conservée avec la porte en bois toujours en place, dans un pays où le bois est rare et cher.

Étant donné que les bâtiments étaient situés si près du temple, à environ 20 mètres, il est possible qu'ils aient des liens religieux ou cultuels, les chercheurs ont dit.

"C'est un site tellement unique. Nous avons eu du mal à trouver des parallèles architecturaux, car aucune autre colonie en Haute-Égypte ne possède de vestiges aussi étendus de cette période, " dit Moeller. " Nous avons tellement appris à Tell Edfou, et il y a encore plus à venir."