Une étude menée entre l'UPV/EHU-Université du Pays Basque et l'Université de Saragosse a mené une analyse approfondie des fossiles de dinosaures à La Cantalera-1, l'un des sites ibériques appartenant au Crétacé inférieur avec le plus grand nombre de vertébrés. La structure du tissu osseux fossilisé ainsi que les processus de fossilisation ont été étudiés. Il a été possible de confirmer que la plupart des dinosaures trouvés à La Cantalera-1 étaient de jeunes individus.

Le site de La Cantalera-1 est situé à Teruel (Espagne) et considéré comme extrêmement important par la communauté scientifique, car c'est l'un des sites de la péninsule ibérique avec la plus grande diversité de vertébrés du Crétacé inférieur. Restes de dinosaures, mammifères, croco, ptérosaures, lézards, tortues, des amphibiens et des poissons datant d'environ 130 millions d'années ont été découverts. Une étude pluridisciplinaire menée par des chercheurs du Département de Stratigraphie et Paléontologie et du Département de Minéralogie et Pétrologie de la Faculté des Sciences et Techniques de l'UPV/EHU, en collaboration avec l'Université de Saragosse (Groupe Aragosaurus-IUCA), a exploré non seulement le processus de fossilisation (taphonomie) qui a eu lieu dans certains de ces vestiges, mais aussi la structure interne affichée par les os (paléohistologie).

Le site a fait l'objet d'une enquête approfondie. "Aucune enquête précédente ne l'avait abordé de ces points de vue ou avec la profondeur que nous avons menée dans cette étude, " dit Leire Perales-Gogenola, membre du département de stratigraphie et paléontologie de l'UPV/EHU et auteur principal de l'article.

Pour leur travail, ils ont sélectionné deux groupes de dinosaures :les ornithopodes (dont les restes sont abondants sur le site), et les ankylosaures (connus sous le nom de dinosaures blindés car ils avaient une armure constituée de plaques osseuses). Bien que de grands fossiles existent, ce groupe de recherche a eu recours à des « restes fragmentaires, petits morceaux d'os et les os du derme. La méthodologie que nous avons dû suivre impliquait de faire des sections dans les échantillons et nous ne voulions pas endommager les éléments les plus importants, ", a déclaré le chercheur.

Écosystème de zones humides avec une richesse de jeunes individus

L'étude des structures internes des ossements fossiles (paléohistologie) "a révélé que la plupart des dinosaures ornithopodes étaient de jeunes individus. En inspectant les ossements fossilisés au microscope, ils se sont avérés présenter la même structure que les os non fossilisés car ils conservent toutes leurs caractéristiques. Cela nous permet d'identifier les signes qui nous indiquent s'ils appartenaient à des individus adultes ou immatures; il est possible de savoir, par exemple, si l'individu en question était un grand mais jeune dinosaure ou s'il s'agissait d'un petit mais adulte dinosaure, " a expliqué le biologiste et paléontologue de l'UPV/EHU.

Dans l'étude de la partie interne des os dermiques, ils ont observé « diverses traces que d'autres chercheurs avaient associées à un groupe spécifique d'ankylosaures, ainsi, dans certains cas, nous avons pu déterminer avec plus de précision de quel type de dinosaures il s'agissait."

Pour l'étude taphonomique, le chercheur a souligné l'utilité d'analyser des vestiges fragmentaires, "comme ce sont des os qui ont subi des fractures en raison de la pression de l'enterrement ultérieur lui-même, entre autres, et cela a permis à divers matériaux sédimentaires de filtrer à travers ces fractures, qui ont été fossilisés à côté des restes osseux; cela fournit des informations extrêmement précieuses sur l'environnement dans lequel ils ont été trouvés. » Dans cette partie de l'étude, ils ont pu en déduire que ces ossements ont été soumis à un enfouissement rapide, et atteignit bientôt le niveau phréatique dans lequel les processus de fossilisation avaient déjà eu lieu. Activité microbienne dans les os, la présence de tapis microbiens formant des bactéries, a également été détecté, et cela peut avoir encouragé le processus de fossilisation.

Les résultats ont augmenté les connaissances disponibles sur le site. « Les caractéristiques de l'écosystème et le degré de maturité des individus présents, qui avait déjà été décrite dans des études antérieures, ont été confirmés. Les données indiquent qu'il s'agissait d'un écosystème de zone humide et qu'il servait de zone d'alimentation pour la faune de la région. En raison de la richesse des jeunes individus et des restes de coquilles d'œufs, qui sont également très abondantes sur le site, il a été suggéré qu'il pourrait s'agir d'une zone de reproduction ou d'alimentation, " dit Perales-Gogenola.

Forthcoming studies at the site anticipated by the University of Zaragoza are due to tackle the palaeohistology of the dinosaurs present at La Cantalera-1 and also to go further into the age of death of the herbivore dinosaurs to certify whether it was a natural population or whether there is an excessive number of youngsters owing to predation issues by theropod dinosaurs (carnivorous dinosaurs that could attack young individuals more frequently than adult individuals).