Tom Breukel a analysé quelque 250 haches de pierre des Caraïbes et a reconstitué leurs biographies, augmentant ainsi notre connaissance de la production et du commerce dans la période autour de l'arrivée de Colomb. Son doctorat la soutenance est le 18 avril.

Breukel a étudié comment les haches de pierre – un terme collectif en archéologie qui comprend également les herminettes et les burins – ont été produites, négociés, et utilisé en République dominicaine et aux îles du Vent entre 1200 et 1600. Des recherches antérieures avaient déjà montré qu'il y avait un troc intensif entre les îles de cette région :certains axes « parcouraient » jusqu'à 1000 km jusqu'à leur destination finale.

Axes semi-finis

Breukel étudia les haches et découvrit que nombre d'entre elles n'étaient que partiellement terminées avant d'être transportées. Il a trouvé des produits semi-finis inhabituels parmi les marchandises échangées. "Les acheteurs voulaient probablement finir eux-mêmes les haches de pierre, " dit-il. " Cela les a peut-être aidés à développer une relation étroite avec l'objet. Même aujourd'hui, les utilisateurs de certaines communautés indigènes d'Amazonie ont une relation personnelle avec un objet, et ce n'est pas aussi facile si vous commandez une hache toute faite."

En outre, Breukel a conclu que la majorité des haches étaient en fait utilisées aux fins pour lesquelles elles ont été fabriquées. Il n'en a trouvé qu'un qui n'avait jamais été utilisé et qui pouvait donc avoir principalement servi à des fins cérémonielles. "Parfois, vous trouvez de belles pierres de jade qui ont été polies jusqu'à ce que vous puissiez y voir votre reflet. Il est alors tentant de penser que la pierre n'a été utilisée que comme talisman ou pendentif, mais si tu regardes bien, on trouve presque toujours des traces d'usure."

Un millimètre à la fois

Breukel a fait ses découvertes au microscope. Il étudia les 250 haches de pierre en regardant, un millimètre à la fois, pour les traces d'usure et des informations sur le type de pierre et la méthode de production. Cela a abouti à une biographie pour chaque objet individuel. "Chaque fois que l'objet est utilisé, des traces sont laissées que les archéologues pourront retrouver plus tard, même sur une tasse pendant que vous remuez votre thé, " dit-il en tenant une hache verdâtre. " Vous pouvez lire dans les rainures de la pierre ou les résidus laissés derrière si l'outil a été utilisé pour meuler, polir ou pirater."

Un autre aspect de la recherche de Breukel était une expérience qui consistait à reproduire l'utilisation des haches. Il a travaillé avec d'autres archéologues et la communauté locale pour construire une maison de l'âge de pierre à Saint-Vincent, en utilisant uniquement des outils en pierre. Cela lui a permis de comparer les traces sur la hache expérimentale avec des traces sur de vraies haches de l'âge de pierre. "J'ai passé deux semaines entières à pirater des poteaux avec ma hache de pierre – au moins au soleil."