L'anglais est-il « bizarre » ? Beaucoup d'entre nous pourraient penser que c'est vrai lorsque nous essayons d'expliquer les règles d'orthographe complexes de la langue, ou la signification d'expressions telles que "il pleut des chats et des chiens" pour quelqu'un qui apprend l'anglais. Enseigner ou apprendre n'importe quelle langue est, cependant, jamais une tâche facile.

Mais qu'est-ce qu'une langue « bizarre » de toute façon ? Je suis linguiste et nous visons généralement à être le plus objectif possible dans l'étude du langage humain. Nous nous considérons comme des langagiers qui font des hypothèses sur la façon dont les humains utilisent le langage et les testent par rapport à des données linguistiques. Contrairement à ce qu'on appelle la « police linguistique, " nous pensons qu'il est important d'éviter autant que possible de porter des jugements de valeur sur la langue.

Certains linguistes informaticiens ont, cependant, utilisé les données de l'Atlas mondial des structures linguistiques (WALS) pour explorer quelles langues pourraient être considérées comme les « plus étranges ». Ce n'était pas seulement un jugement de valeur :ils ont systématiquement comparé les informations du site WALS pour 239 langues de différentes parties du monde.

Leur objectif était de découvrir quelles langues avaient le plus grand nombre de caractéristiques qui différaient le plus des autres langues. Dans cette enquête, L'anglais arrive en 33e position sur 239 langues. C'était donc définitivement "plus étrange" que plus de 80% des autres langues de l'enquête.

Les critiques ont cependant affirmé que l'enquête se livrait à une sélection de quelques caractéristiques des nombreuses langues du monde. En effet, il y a des caractéristiques de l'anglais qui ne sont pas "bizarres" par rapport à beaucoup d'autres langues, comme son ordre des mots sujet-verbe-objet de base. Mais regardons ici deux caractéristiques de l'anglais qui pourraient en fait être inhabituelles.

L'anglais a l'air étrange

L'anglais semble probablement un peu "bizarre" pour de nombreux locuteurs d'autres langues. Selon le WALS, le nombre moyen de sons vocaux distinctifs dans les langues du monde est d'environ 25 à 30 – appelés « phonèmes ». Piraha, une langue indigène parlée dans la région amazonienne du Brésil, a un ensemble inhabituellement petit de phonèmes. Il a huit consonnes, et seulement trois voyelles :/i/, /a/ et /o/. En revanche, Taa - également connu sous le nom !Xóõ) est une langue d'Afrique australe qui compte plus de 100 phonèmes, y compris de nombreux types de sons de clic différents. Langues des signes, comme la langue des signes britannique ou la langue des signes américaine, n'utilisez pas du tout de sons. Les signes sont, au lieu, composé de combinaisons de formes de mains, mouvements des mains, et les emplacements sur ou à proximité du corps du signataire.

L'anglais a plus de phonèmes que de nombreuses langues, avec environ 44, selon la variété d'anglais que vous parlez. Il a un ensemble inhabituellement grand de voyelles - il y en a environ 11. Selon WALS, la plupart des langues parlées n'ont qu'entre cinq et six voyelles. C'est en partie la raison pour laquelle l'orthographe anglaise est diaboliquement compliquée, car il a hérité de cinq lettres pour les voyelles de l'alphabet romain et les locuteurs doivent les faire fonctionner pour plus du double de ce nombre de sons.

L'anglais a aussi des sons de consonnes relativement inhabituels. Deux sons, ceux représentés par le "th" dans "bain" et "baigner" respectivement, sont présentes dans moins de 10 % des langues étudiées dans WALS. En réalité, ces deux sons sont généralement parmi les derniers sons acquis par les enfants, avec certaines variétés adultes d'anglais ne les utilisant pas du tout.

La question des questions

La grammaire anglaise est aussi "bizarre". L'anglais utilise des ordres de mots différents pour faire la distinction entre les questions et les déclarations, ce qui signifie que le sujet de la phrase précède le verbe dans les déclarations. Prenez l'expression « la vie est une boîte de chocolats » par exemple. Ici, l'ordre est sujet ("vie") suivi du verbe ("est"). Dans la question, "La vie est-elle une boîte de chocolats ?", l'ordre de ces éléments est inversé.

Dans une enquête WALS portant sur 955 langues, moins de 2 % des langues de l'échantillon utilisaient des différences de type anglais dans la structure des phrases pour les questions. Plus de 50% des langues ont ajouté une particule de question pour différencier une question d'un énoncé.

En japonais, par exemple, vous ajoutez la particule de question "ka" à une déclaration pour la transformer en question. La deuxième stratégie la plus courante dans WALS était de changer le modèle d'intonation, comme changer un modèle d'intonation descendante (pour une déclaration) en un modèle ascendant (pour une question). En revanche, Le mixtèque (une langue indigène du Mexique) est une langue très atypique car elle n'utilise aucune stratégie grammaticale pour faire la distinction entre les questions et les énoncés.

Cela dit, il est impossible d'affirmer de manière concluante que l'anglais est, ou n'est pas, "bizarre" car toutes les données nécessaires pour porter ce jugement ne sont pas disponibles. Comme plusieurs milliers de langues n'ont pas encore été incluses dans WALS, cela signifie que WALS ne peut être utilisé que pour comparer l'anglais avec une petite proportion des 7 000 langues estimées dans le monde aujourd'hui. Donc, plus de documentation linguistique est finalement nécessaire pour mieux comprendre l'étonnante diversité linguistique du monde.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.