Des juges allemands se prononceront jeudi sur "l'héritage numérique" des utilisateurs de Facebook ou le sort de leurs données personnelles après leur décès, dans une affaire opposant le géant de la Silicon Valley aux parents en deuil d'une adolescente.

Après que le jeune de 15 ans a été tué par un train souterrain en 2012, ses parents ont d'abord demandé à Facebook d'accéder à ses données et à l'historique de ses messages, en espérant qu'ils fassent la lumière sur si la mort était un accident ou un suicide délibéré.

Après le refus de l'entreprise, le couple a gagné un premier procès en 2015 pour avoir accès aux données, seulement pour qu'une cour d'appel de Berlin annule la décision.

Maintenant, la question a atteint la plus haute juridiction d'Allemagne, la Cour constitutionnelle fédérale de Karlsruhe.

En plus de rechercher une clôture émotionnelle, les documents judiciaires montrent, les parents espèrent que les informations contenues dans le récit de leur fille permettront de savoir si le conducteur du train doit être indemnisé, comme il pourrait l'être si sa mort était un suicide.

Journal ou données ?

Les parents soutiennent que le contenu du compte Facebook de leur fille est légalement identique à un journal intime ou à des lettres qui pourraient être rendues à leurs proches après le décès d'une personne, exactement comme un héritage.

Les juges du tribunal de première instance de Berlin ont convenu que le contrat entre le défunt et Facebook était couvert par le droit successoral, y compris le contenu numérique créé sur le compte.

Et les parents d'un mineur avaient en tout cas le droit de savoir quand et avec qui leur fille avait communiqué, ils ont ajouté.

Mais la cour d'appel de Berlin, dans sa décision de 2017, a soutenu l'argument de Facebook selon lequel « la confidentialité dans les télécommunications est garantie par la loi fondamentale (Constitution) allemande ».

Quoi de plus, les juges ont soutenu la conviction de l'entreprise que les personnes qui échangeaient des messages avec la fille avaient également droit à la protection de leurs communications numériques privées.

Maintenant, seules deux options sont offertes aux proches lorsqu'un utilisateur de Facebook décède.

La première consiste à transformer leur page en un "mémorial" permettant aux personnes d'afficher leurs condoléances, mais sans accès aux messages privés du défunt.

Autrement, un formulaire permet aux proches de demander à Facebook de supprimer le compte de la personne décédée.

L'Allemagne est loin d'être le premier pays à connaître des batailles morales et juridiques sur la manière de traiter les données numériques dont les propriétaires sont décédés.

En 2016, Apple a résisté aux tentatives du FBI de le forcer à déverrouiller un iPhone appartenant à l'une des deux personnes qui avaient effectué une fusillade de masse à San Bernardino, Californie en décembre 2015.

Mais l'entreprise était plus ouverte à un père italien qui lui a demandé en 2016 de déverrouiller un téléphone appartenant à son enfant décédé d'un cancer, lui permettant de récupérer de précieux souvenirs et photos.

© 2018 AFP