Une nouvelle étude de fossiles déterrés au Texas pendant la Grande Dépression offre le meilleur aperçu à ce jour d'un environnement ancien qui abritait autrefois un large éventail d'animaux, notamment des chameaux, rhinocéros, alligators et un ancien parent des éléphants. Glen Evans (à gauche), qui a géré une grande partie des efforts de la Works Progress Administration pour collecter des fossiles du Texas, est photographié ici portant un fossile dans une veste de campagne avec un ouvrier. Crédit :Université du Texas à Austin Jackson School of Geosciences
Pendant la Grande Dépression, certains Texans au chômage ont été mis au travail comme chasseurs de fossiles. Les travailleurs ont récupéré des dizaines de milliers de spécimens qui ont été étudiés en petits morceaux alors qu'ils étaient stockés dans les collections d'État de l'Université du Texas à Austin au cours des 80 dernières années.
Maintenant, décennies après leur première collecte, un chercheur de l'UT a étudié et identifié une vaste collection de fossiles provenant de sites de fouilles près de Beeville, Texas, et a constaté que la faune constitue un véritable "Texas Serengeti - avec des spécimens comprenant des animaux ressemblant à des éléphants, rhinocéros, alligators, antilopes, chameaux, 12 types de chevaux et plusieurs espèces de carnivores. Au total, le trésor de fossiles en contient près de 4, 000 spécimens représentant 50 espèces animales, qui parcouraient tous la côte du golfe du Texas il y a 11 à 12 millions d'années.
Un article décrivant ces fossiles, l'histoire de leur collection et leur cadre géologique ont été publiés le 11 avril dans la revue Paléontologie électronique .
"C'est la collection la plus représentative de la vie de cette période de l'histoire de la Terre le long de la plaine côtière du Texas, " a déclaré Steven May, l'associé de recherche à l'UT Jackson School of Geosciences qui a étudié les fossiles et a rédigé l'article.
En plus de faire la lumière sur les habitants d'un ancien écosystème du Texas, la collection est également précieuse en raison de ses premières fossiles. Ils comprennent un nouveau genre de gomphothere, un parent éteint des éléphants avec une mâchoire inférieure en forme de pelle, et les plus anciens fossiles de l'alligator américain et un parent éteint des chiens modernes.
Pièces de crâne fossilisées d'anciens parents d'éléphants dans les collections du Jackson School Museum of Earth History. Le crâne d'un gomphothere à la mâchoire pelle (photo en bas) collecté par les chasseurs de fossiles de l'époque de la Grande Dépression est toujours enveloppé dans sa veste de campagne. Crédit :Université du Texas à Austin Jackson School of Geosciences
Les fossiles sont entrés dans la collection de l'université dans le cadre de l'enquête paléontologique et minéralogique à l'échelle de l'État financée par la Works Progress Administration (WPA), une agence fédérale qui a fourni du travail à des millions d'Américains pendant la Grande Dépression. De 1939 à 1941, l'agence s'est associée au Bureau de géologie économique de l'UT, qui a supervisé le travail et organisé des unités de terrain pour la collecte de fossiles et de minéraux à travers l'État.
Bien qu'il n'ait duré que trois ans, l'enquête a trouvé et fouillé des milliers de fossiles de tout le Texas, y compris quatre sites de fouilles dans les comtés de Bee et Live Oak, avec la majorité de leurs découvertes logées dans ce qui est maintenant les collections de paléontologie des vertébrés du Texas au Jackson School Museum of Earth History. Au cours des années, un certain nombre d'articles scientifiques ont été publiés sur des groupes sélectionnés de spécimens de WPA. Mais l'article de May est le premier à étudier l'ensemble de la faune.
Cette vaste collection de fossiles aide à combler les lacunes de l'environnement ancien de l'État, dit Matthew Brown, le directeur des collections de paléontologie des vertébrés du musée.
L'accent mis sur les grands mammifères est dû en grande partie aux pratiques de collecte des chasseurs de fossiles, dont la plupart n'avaient pas de formation formelle en paléontologie. Grandes défenses, les dents et les crânes étaient plus faciles à repérer - et plus excitants à trouver - que les os laissés par les petites espèces.
"Ils ont ramassé le gros, trucs évidents, ", a déclaré May. "Mais cela ne représente pas pleinement l'incroyable diversité de l'environnement du Miocène le long de la plaine côtière du Texas."
Interprétation d'un artiste de l'ancienne faune nord-américaine. La nouvelle étude menée par l'Université du Texas à Austin Jackson School of Geosciences a révélé que les gomphotheres ressemblant à des éléphants, rhinocéros, des chevaux et des antilopes aux cornes en forme de fronde faisaient partie des espèces récupérées près de Beeville, Texas, par les chasseurs de fossiles de l'ère de la Grande Dépression. Crédit :Jay Matternes/ The Smithsonian Institution
Afin de tenir compte des lacunes dans la collection, May a retrouvé les sites de fouille d'origine afin de pouvoir rechercher de minuscules fossiles tels que des dents de rongeurs. L'un des sites se trouvait dans un ranch près de Beeville appartenant à John Blackburn. À l'aide de photographies aériennes et de notes du programme WPA conservées dans les archives de l'université, May et l'équipe de recherche ont pu localiser l'emplacement exact d'un site de fouilles d'origine.
"Nous sommes ravis de faire partie de quelque chose qui a commencé en 1939, " Blackburn a déclaré. " Ce fut un privilège de travailler avec UT et l'équipe impliquée, et nous espérons que le projet pourra contribuer à apporter des opportunités de recherche supplémentaires."
Des dizaines de fossiles de l'ère WPA dans les collections de l'UT sont toujours en sécurité dans des vestes de terrain en plâtre, en attente d'être déballé pour de futurs projets de recherche. Les directeurs de laboratoire Deborah Wagner et Kenneth Bader supervisent leur préparation, qui comprend l'enseignement aux étudiants de l'UT des compétences de préparation aux fossiles afin qu'ils puissent reprendre là où les travailleurs de la WPA se sont arrêtés.
Wagner a déclaré que l'avantage de déballer les fossiles des décennies plus tard est qu'ils sont capables d'appliquer des techniques de recherche modernes que les scientifiques des époques passées n'auraient pas imaginé possibles.
« Nous sommes en mesure de préserver une anatomie plus détaillée et de répondre aux questions qui nécessitent des données à plus haute résolution, " elle a dit.
May a déclaré qu'il prévoyait de continuer à étudier les fossiles au fur et à mesure que d'autres seraient préparés.
