Dans les années 50 et au début des années 60, avec la guerre froide à son apogée, les États-Unis ont fait voler des avions espions U2 à travers l'Europe, Moyen-orient, et l'Asie centrale et orientale, prendre des images de cibles militaires intéressantes. Bien que les missions relient généralement le point A au point B, disons un aérodrome et une ville importante, dans de nombreux cas, la caméra a continué à enregistrer entre ces points, capturer des milliers de photos du désert, steppes, des champs, et villages ci-dessous.

Une telle collection peut représenter une mine d'or pour les archéologues paysagistes comme Emily Hammer de l'Université de Pennsylvanie et Jason Ur de l'Université Harvard. Mais pendant des décennies, tous les films et documents de ces missions, dont le nom de code est CHESS par le gouvernement américain, sont restés classifiés. Et même quand ils sont devenus publics en 1997, ils n'ont pas été indexés ou scannés.

Jusqu'à maintenant, la majorité de ce type de documentation aérienne historique provenait du programme satellite espion CORONA, que les États-Unis ont couru entre 1959 et 1972. Mais seules les images CORONA à la plus haute résolution, pris au cours des cinq dernières années du programme, sont utiles pour la plupart des buts archéologiques. Les photos U2 sont plus anciennes et d'une résolution plus élevée que même les meilleures images CORONA, offrant la chance de voir des éléments historiques indéchiffrables par CORONA ou déjà disparus au moment de ces missions.

Connaissant le potentiel offert par les images U2, Hammer et Ur commencèrent à passer au crible les matériaux. En analysant des milliers d'images haute et basse résolution, ils ont découvert de nombreux éléments historiques et archéologiques, y compris les pièges de chasse préhistoriques, 3, des canaux d'irrigation millénaires, et des villages de marais vieux de 60 ans qui ne sont plus visibles aujourd'hui. L'oeuvre, qu'ils ont publié dans la revue Avancées dans la pratique archéologique , représente la première utilisation archéologique de l'imagerie de l'avion espion U2 et une nouvelle fenêtre passionnante sur l'histoire.

"Les photos offrent un regard fascinant sur le Moyen-Orient il y a plusieurs décennies, montrer, par exemple, historique d'Alep bien avant les destructions massives causées par la guerre civile en cours, " dit Marteau, professeur adjoint au département des langues et civilisations du Proche-Orient de Penn. "Plus, le travail et les ressources en ligne qui l'accompagnent permettront à d'autres chercheurs d'identifier et d'accéder aux photos de U2 pour la première fois."

Hammer et Ur ont tous deux mené des recherches au Moyen-Orient pendant des décennies, en Turquie, Azerbaïdjan, L'Iran, Irak, et la Syrie. Ils ont également tous deux largement utilisé l'imagerie satellite espion CORONA. Cependant, bon nombre de ces ensembles d'images ne remontaient pas aussi loin que Hammer le souhaitait. "Nous savions que les avions espions U2 avaient dû prendre des milliers d'images dans de grandes parties du Moyen-Orient, mais il n'y avait pas de moyen facile d'accéder ou de reproduire les négatifs du film, " elle dit.

Une rencontre fortuite avec Lin Xu, un chercheur qui avait récupéré des images U2 de sa ville natale en Chine, a conduit Hammer et Ur à continuer. "Voyant la qualité incroyable de ces photos d'archives, " Marteau dit, "nous savions que cela vaudrait le travail de détective qu'il faudrait pour construire un index systématique d'entre eux."

Ce n'était pas un processus facile. En avance, ils devaient sélectionner les rouleaux de film qu'ils voulaient déplacer du centre de stockage des Archives nationales au Kansas à la section des films aériens dans le Maryland. Une fois là, les chercheurs ont déroulé des centaines de pieds de film sur une table lumineuse pour identifier les images pertinentes, puis photographié les négatifs en morceaux à l'aide d'un objectif macro de 100 millimètres. Plus tard, ils ont cousu ensemble et ajusté chaque cadre, avant de géo-référencer les photos à l'aide d'un logiciel SIG pour faire correspondre les images avec les coordonnées de lieux du monde réel.

Malgré la lassitude de certaines tâches individuelles, le processus a excité Hammer. « Alors que vous tournez la bobine d'un rouleau de film en suivant la trajectoire de l'avion U2, vous ne savez peut-être pas exactement ce que vous verrez dans des endroits inconnus, il y a donc souvent un sens de l'exploration et de la découverte, " dit-elle. " D'autres fois, les pilotes survolaient des régions que je connaissais par cœur par mes voyages et mes études, et je retiendrais presque mon souffle, en espérant que l'avion avait viré juste un peu à droite ou à gauche."

Les heures de travail payées, révélant de nombreuses caractéristiques archéologiques importantes, y compris les pièges de chasse préhistoriques appelés cerfs-volants du désert dans l'est de la Jordanie, un système de canaux assyriens dans le nord de l'Irak, et les marais du sud de l'Irak, études de cas que les chercheurs ont soulignées dans leur article.

Cerfs-volants du désert, les structures en pierre qui datent du 5, 000 à 8, 000 ans, ont été utilisés pour piéger la gazelle et d'autres animaux similaires. Le désert sec de la Jordanie orientale en a conservé beaucoup, mais l'expansion agricole dans l'ouest de la Jordanie en a démantelé ou détruit bien d'autres. Les images satellites leur redonnent vie, présentant un réseau d'enceintes en forme de losange avec ce qui ressemble à de longues queues de cerf-volant, offrant la meilleure vue, à ce jour, de ces outils de chasse importants.

La deuxième caractéristique, le système de canaux dans le nord de l'Irak, donne un aperçu de la façon dont un empire primitif a maintenu son pouvoir et gouverné, Marteau explique. « Les Assyriens construisirent le premier grand, durable, empire multiculturel du monde antique, tant de gens s'intéressent à la façon dont ils ont organisé le territoire, personnes contrôlées, construit leurs immenses villes, et géré la terre, " dit-elle. " Le système d'irrigation alimentait les capitales royales, rendu possible la production excédentaire agricole, et fourni de l'eau aux villages.

Finalement, les images U2 du sud de l'Irak présentent la mise en page, Taille, et la position environnementale des communautés arabes des marais à la fin des années 50 et au début des années 60, dont beaucoup ont disparu après des barrages hydroélectriques massifs en Turquie, Syrie, et l'Irak a confisqué les rivières, et surtout après que le gouvernement de Saddam Hussein ait délibérément asséché les marais. Avant ça, "les gens y ont vécu un style de vie unique pendant des milliers d'années, élevage de buffles d'eau, construire des maisons et toutes sortes de choses avec des roseaux, vivant sur des îles flottantes de roseaux, planter des palmiers dattiers, et la pêche, " dit Hammer. " Maintenant, nous pouvons étudier l'organisation spatiale, démographie, et les modes de vie de ces communautés.

Bien que les trois éléments archéologiques représentent des échelles de temps historiques différentes, remonter des milliers d'années ou juste des décennies, ils montrent tous comment les humains modifient le paysage naturel, souvent de manière visible seulement à partir d'un 70, Vue à 1000 pieds.

Des images aériennes comme celles des missions d'espionnage de U2 permettent à des archéologues comme Hammer et Ur de voyager dans le temps. « Les activités des anciennes communautés humaines ont fréquemment laissé des traces à grande échelle sur le paysage, " dit Hammer. " Vous ne pouvez pas voir ces motifs quand vous vous tenez dessus, mais tout comme prendre du recul par rapport aux taches de peinture sur une peinture impressionniste révèle l'image complète, les images aériennes et satellites permettent aux motifs d'émerger."