Les archéologues de l'Université de Cincinnati ont utilisé les dernières technologies pour trouver des preuves suggérant que les anciens Mayas cultivaient des récoltes excédentaires pour soutenir un commerce actif avec leurs voisins de haut en bas de la péninsule du Yucatan.

Ils présenteront leurs conclusions à la conférence annuelle de l'American Association of Geographers à Washington, D.C.

La civilisation maya s'étendait sur des parties de la Méso-Amérique, une région couvrant le Mexique et l'Amérique centrale. La plus ancienne preuve de la civilisation maya remonte à 1800 av. mais la plupart des villes ont prospéré entre 250 et 900 après JC. Au moment où les navires espagnols sont arrivés dans les années 1500, certaines des plus grandes villes étaient désertes. Des chercheurs de l'UC tentent de reconstituer l'histoire de la vie des Mayas avant la conquête espagnole.

Nicolas Dunning, professeur de géographie au McMicken College of Arts and Sciences de l'UC, faisait partie d'une équipe de recherche qui a trouvé des preuves de culture le long de champs de forme irrégulière au Mexique qui suivaient les chemins des canaux et des canaux d'eau naturels à un endroit appelé Laguna de Terminos sur le golfe du Mexique. Les archéologues s'attendent à trouver des preuves d'habitation lorsqu'ils commencent les fouilles.

Les vastes terres cultivées suggèrent que les anciens Mayas pouvaient faire pousser des récoltes excédentaires, en particulier le coton responsable des textiles renommés qui étaient commercialisés dans toute la Méso-Amérique.

"C'était une économie de marché beaucoup plus complexe que ce que l'on attribue souvent aux Mayas, " a déclaré Dunning.

Les travailleurs locaux ont attiré l'attention des chercheurs sur le site de Laguna de Terminos il y a environ sept ans.

"Un forestier travaillant dans la région a dit qu'il semblait y avoir un réseau de champs anciens, " a déclaré Dunning. " J'ai regardé sur Google Earth et je me suis dit, « Waouh ! » C'était une région des Mayas Lowlands à laquelle je n'avais jamais prêté attention. Et évidemment, peu d'autres personnes l'avaient fait, Soit, du point de vue de l'agriculture ancienne."

Les images satellites ont révélé une courtepointe de blocs le long des fossés de drainage qui suggèrent qu'ils ont été construits. L'archéologue a également étudié les images que la NASA a créées de la région à l'aide d'un outil appelé Light Detection and Ranging, ou LIDAR, qui peut représenter les contours du sol sous la canopée feuillue des arbres et de la végétation. Leur examen a confirmé les soupçons de Dunning :la zone était couverte d'anciens champs agricoles.

"Il semble qu'ils se soient développés assez simplement à partir de modifications du drainage existant le long de la lisière est des zones humides, " Dit Dunning. " Ils ont probablement approfondi et redressé certains canaux ou les ont connectés par endroits, mais a ensuite élargi les champs avec une hydro-ingénierie plus sophistiquée."

Le LIDAR donne aux scientifiques une image inédite de la surface de la Terre, même après que des siècles de croissance incontrôlée de la jungle ont dissimulé les restes d'anciennes structures. Les chercheurs recherchent des signes révélateurs de l'activité humaine :des carrés et des rectangles indiquant d'anciennes fondations et des fosses circulaires provenant de réservoirs et de carrières artificiels où le chert utilisé dans les outils en pierre a été extrait. Sur les cartes LIDAR, toutes les structures cachées apparaissent, y compris les anciennes routes et les anciens villages.

"C'est la magie du LIDAR, " Le professeur adjoint de recherche à l'UC, Christopher Carr, a déclaré. ?? Carr a passé une carrière dans la pratique de l'ingénierie avant de retourner à l'UC pour étudier et éventuellement enseigner dans le département de géographie. Il aborde les questions sur les anciens Mayas du point de vue d'un ingénieur.

Carr montra une carte de Yaxnohcah, Mexique, montrant un petit réservoir que les anciens Mayas auraient creusé dans une zone humide loin des champs cultivés ou des établissements connus.

« À quoi pensaient mes anciens homologues lorsqu'ils ont construit ce réservoir d'eau ? Que voulaient-ils accomplir ? Il a demandé.

Carr a également utilisé l'imagerie LIDAR dans le projet pour suivre une ancienne route maya qui n'a peut-être pas été parcourue depuis plus de 1, 000 ans. La route est parfaitement visible sur la carte LIDAR mais est pratiquement impossible à discerner lorsque l'on se trouve juste dessus, dit Carr.

"Il y a de la végétation partout. Mais quand tu fais ça depuis un moment, tu remarques des petites choses, " Carr a déclaré. "J'aurai une image LIDAR sur mon smartphone qui me montre où je suis, mais je ne vois rien d'autre que la forêt tropicale. Vous faites juste des allers-retours jusqu'à ce que vous puissiez sentir quelque chose sous vos pieds et le suivre."

L'identification des routes possibles est importante pour un autre intérêt des chercheurs de l'UC :les anciens marchés mayas. Dunning et Carr travaillent à Yaxnohcah avec des chercheurs tels que Kathryn Reese-Taylor de l'Université de Calgary et Armando Anaya Hernandez de l'Universidad Autónoma de Campeche pour percer les mystères de l'ancienne économie maya. En outre, eux et l'étudiant diplômé Thomas Ruhl ont analysé les images LIDAR de la NASA à travers la péninsule du Yucatan pour identifier des marchés plus anciens.

Contrairement aux pyramides ou même à de nombreuses maisons, les marchés n'avaient pas de fondations ou de structures permanentes, les chercheurs ont dit. Ils ont été construits sur des plates-formes basses ou des zones défrichées, peut-être comme une foire saisonnière ou un marché aux puces. Mais ils étaient une partie importante de la vie dans la culture maya

Dunning a déclaré que la présence de routes entre les villes mayas donnerait du crédit à la valeur que les anciens Mayas accordaient au commerce avec leurs voisins. Il pense que certains des plus grands carrés identifiés sur les cartes LIDAR représentent ces marchés ouverts.

"Dans certaines régions, ils ont cette signature physique très distincte, " a déclaré Dunning. " Jusqu'à présent, nous avons identifié plusieurs marchés possibles. Nous ne savons pas avec certitude qu'il s'agit de marchés, mais ils ont une disposition architecturale qui en suggère un."

L'analyse du sol à d'autres endroits a identifié des traces d'anciennes boucheries et tailleurs de pierre. Dunning a sollicité l'aide des botanistes d'UC qui mènent des analyses susceptibles de faire la lumière sur son hypothèse de marché. Mais les cartes LIDAR elles-mêmes sont instructives.

« Je regarde les modèles spatiaux. Si vous regardez ces grandes structures et ces petites pyramides, vous pouvez dire que ce sont des structures importantes, " Carr a dit. " Et puis vous avez cette chose 'légère' à côté. Voilà à quoi ressemble un marché pour moi."

Dunning a déclaré que les anciens Mayas vendaient probablement des produits périssables tels que le maïs et un tubercule féculent appelé manioc. Et ils ont échangé des "mantas, " ou des boulons des textiles ornés et riches en motifs fabriqués à partir du coton qu'ils cultivaient. Ceux-ci étaient prisés par les Espagnols qui sont arrivés dans les années 1600.

"Nous n'avons pas de preuves directes de ce à quoi ressemblent les textiles dans cette région. Mais si vous regardez des peintures et des sculptures anciennes, les gens portaient des vêtements très élaborés, " a déclaré Dunning.

Dunning a d'abord exploré les sites historiques de la péninsule du Yucatan à l'âge de 14 ans lorsque lui et son frère aîné sont descendus de l'Illinois au Mexique.

"Nous avons pris un train pour le Yucatan et utilisé les transports en commun pour nous déplacer sur les sites, " a déclaré Dunning.

Il a postulé à l'Université de Chicago en partie parce qu'elle offrait un cours de langue maya. Dunning est retourné au Mexique alors qu'il était à l'université pour mener ses premières recherches sur le terrain. Il est revenu plusieurs fois depuis.

"Mon intérêt en archéologie est dans les interactions homme-environnement, y compris l'agriculture, " a déclaré Dunning.

Dunning en apprend davantage sur la façon dont les anciens Mayas ont façonné leur monde pour surmonter les défis et tirer parti des opportunités naturelles. Le travail de Dunning l'a également amené à un endroit appelé Acalan près du golfe du Mexique.

"En gros, traduit, Acalan signifie 'lieu des canoës' car c'est très aquatique, " a déclaré Dunning. " Et se déplacer par l'eau est beaucoup plus facile que tout autre moyen dans cette région. "

A l'époque comme aujourd'hui, la région est couverte d'une épaisse forêt tropicale humide. Les chercheurs doivent se méfier des singes effrontés qui jettent des fruits ou pire de la cime des arbres. Carr a déclaré qu'une rencontre l'avait laissé endolori pendant des jours.

"Il y avait ce singe araignée agressif. Il m'avait vu quelques jours plus tôt. Et il est de retour en secouant les arbres, " Carr a dit. " Et tout d'un coup, Je suis allongé à plat sur le sol. Une branche m'a touché à l'épaule et m'a fait tomber au sol."

Les archéologues en visite à Yaxnohcah séjournent dans un ancien avant-poste de l'armée qui a été converti en une station de recherche dotée de personnel.

"Les conditions de vie sont en fait luxueuses par rapport aux normes du camping. Vous êtes dans le champ toute la journée et vous êtes sale et fatigué. Mais vous pouvez prendre une douche. Et quand vous avez terminé, quelqu'un vous a préparé un repas, " dit Carr.

A la Lagune de Terminos, Les chercheurs de l'UC travaillent à collecter des indices sur les anciens Mayas avant qu'ils ne soient perdus pour le développement. De nombreuses zones humides sont drainées ou labourées pour le pâturage.?

Dunning a dit ironiquement que ces pâturages à faible rendement offrent beaucoup moins de valeur économique aux agriculteurs d'aujourd'hui que l'apparente générosité des cultures que les anciens Mayas en ont dérivé plus de 1, il y a 000 ans. Leur étude prévient que les pratiques d'utilisation des terres causent des dommages environnementaux à certaines de ces zones humides précieuses.

"C'est dommage parce que le pâturage n'est pas particulièrement bon. La production économique de cette utilisation des terres est minuscule par rapport à ce qui a été produit par les Mayas, " a déclaré Dunning.