Des chercheurs de l'Université de Huddersfield, avec des collègues de l'Université de Cambridge et de l'Université du Minho à Braga, ont utilisé une approche génétique pour s'attaquer à l'une des questions les plus insolubles de toutes :comment et quand sommes-nous devenus vraiment humains.

Moderne Homo sapiens d'abord surgi en Afrique plus de 300, il y a 000 ans, mais il existe une grande controverse parmi les érudits quant à savoir si les premières personnes de ce type auraient été « comme nous » dans leurs capacités mentales - dans le sens où, s'ils ont été élevés dans une famille du Yorkshire aujourd'hui, par exemple, seraient-ils indiscernables du reste de la population ? Néanmoins, les archéologues pensent que des gens comme nous vivaient dans de petites communautés dans un refuge de l'ère glaciaire sur la côte sud-africaine d'au moins 100, il y a 000 ans.

Entre environ 100, 000 et 70, il y a 000 ans, ces gens ont laissé de nombreuses preuves qu'ils pensaient et se comportaient comme des humains modernes - des preuves du symbolisme, comme l'utilisation de pigments (probablement pour le body painting), dessins et gravures, perles de coquillages, et de minuscules outils de pierre appelés microlithes qui auraient pu faire partie d'arcs et de flèches. Certaines de ces preuves de ce que certains archéologues appellent « le comportement humain moderne » remontent encore plus loin, à plus de 150, 000 ans.

Mais si ces réalisations ont en quelque sorte rendu ces personnes spéciales, proposer une ligne directe aux gens d'aujourd'hui, la génétique de leurs descendants modernes "Khoi-San" en Afrique australe ne semble pas le confirmer. Nos génomes impliquent que presque tous les non-Africains modernes du monde entier - et en fait la plupart des Africains aussi - sont dérivés d'un petit groupe de personnes vivant non pas en Afrique du Sud mais en Afrique de l'Est, environ 60 ans, 000-70, il y a 000 ans. Il n'y a eu aucun signe jusqu'à présent que les Africains australes aient contribué à l'énorme expansion de Homo sapiens d'Afrique et du monde entier qui ont eu lieu à cette époque.

C'est-à-dire, jusqu'à maintenant. L'équipe de généticiens Huddersfield-Minho, dirigé par le professeur Martin Richards à Huddersfield et le Dr Pedro Soares à Braga, avec l'éminent archéologue de Cambridge, le professeur Sir Paul Mellars, ont étudié l'ADN mitochondrial d'origine maternelle des Africains avec des détails sans précédent, et ont identifié un signal clair d'une migration à petite échelle de l'Afrique du Sud vers l'Afrique de l'Est qui a eu lieu juste à ce moment-là, vers 65 ans, il y a 000 ans. Le signal n'est visible aujourd'hui que dans l'ADN mitochondrial. Dans le reste du génome, il semble avoir été réduit à néant par la recombinaison - le remaniement des gènes chromosomiques entre les parents à chaque génération, qui n'affecte pas l'ADN mitochondrial - dans les millénaires intermédiaires.

Le signal migratoire a du sens en termes de climat. Pendant la majeure partie des cent dernières années, différentes parties de l'Afrique ont été en décalage les unes avec les autres en termes d'aridité du climat. Seulement pour une brève période à 60 ans, 000-70, Il y a mille ans, y avait-il une fenêtre pendant laquelle le continent dans son ensemble a connu une humidité suffisante pour ouvrir un couloir entre le sud et l'est. Et curieusement, il était environ 65 ans, Il y a 000 ans, certains des signes de symbolisme et de complexité technologique observés plus tôt en Afrique du Sud commencent à apparaître à l'est.

L'identification de ce signal ouvre la possibilité qu'une migration d'un petit groupe de personnes d'Afrique du Sud vers l'est vers 65, Il y a 000 ans, des aspects de leur culture humaine moderne et sophistiquée ont été transmis aux peuples d'Afrique de l'Est. Ces peuples d'Afrique de l'Est étaient biologiquement peu différents des Sud-Africains - ils étaient tous modernes. Homo sapiens , leur cerveau était tout aussi avancé et ils étaient sans aucun doute prêts sur le plan cognitif à bénéficier des avantages des nouvelles idées et à la mise à niveau. Mais la façon dont cela s'est produit n'a peut-être pas été si différente d'une culture moderne isolée de l'âge de pierre rencontrant et embrassant la civilisation occidentale aujourd'hui.

Dans tous les cas, il semble que quelque chose s'est passé lorsque les groupes du Sud ont rencontré l'Est, avec comme résultat la plus grande diaspora de Homo sapiens jamais connu - à la fois dans toute l'Afrique et hors d'Afrique pour s'installer dans une grande partie de l'Eurasie et jusqu'en Australie en l'espace de quelques milliers d'années seulement.

Le professeur Mellars a commenté :« Ce travail montre que la combinaison de la génétique et de l'archéologie travaillant ensemble peut conduire à des avancées significatives dans notre compréhension des origines de Homo sapiens ."

L'article, Une dispersion d'Homo sapiens du sud à l'est de l'Afrique a immédiatement précédé la migration hors d'Afrique, peut être trouvé en ligne dans Rapports scientifiques .