Des pourparlers sont en cours entre la France, qui possède le site dit du Tombeau des Rois, et Israël pour le rouvrir
Les faisceaux des lampes de poche percent l'obscurité et révèlent un joyau archéologique dans la Jérusalem souterraine que peu ont eu la chance d'apercevoir ces dernières années.
L'élaboré, 2, Les étagères en pierre d'une tombe millénaire contenaient autrefois des sarcophages, et ses marches sont taillées dans la roche reliant ses chambres.
C'est un exemple remarquable de tombe de l'époque romaine, considérée comme l'une des plus grandes de la région, mais elle reste fermée pour l'instant et largement oubliée dans un coin de Jérusalem-Est.
Des pourparlers sont en cours entre la France, qui possède le site dit du Tombeau des Rois, et Israël de le rouvrir, et l'AFP a récemment fait une tournée exclusive.
"Nous parlons probablement du plus important, fascinant et grand monument à Jérusalem en dehors de la vieille ville, " dit Yuval Baruch, Archéologue régional de Jérusalem pour l'Autorité des antiquités d'Israël.
La tombe est fermée depuis 2010 en raison de travaux de rénovation d'un montant d'environ un million d'euros (1,1 million de dollars).
Mais son statut unique, La vénération juive du lieu de sépulture et son emplacement dans la ville contestée ont compliqué sa réouverture.
Les sites archéologiques de Jérusalem-Est sont souvent chargés de signification religieuse et de questions liées au conflit israélo-palestinien.
Le Tombeau des Rois ne fait pas exception, mais avec une implication internationale puisque la France en est propriétaire.
La tombe est fermée depuis 2010 en raison de rénovations d'un coût d'environ 1,1 million de dollars
Israël a occupé principalement Jérusalem-Est palestinien pendant la guerre des Six Jours de 1967 et l'a ensuite annexée dans un mouvement jamais reconnu par la communauté internationale.
Il considère la ville entière comme sa capitale, tandis que les Palestiniens considèrent le secteur oriental comme la capitale de leur futur État.
La France veut des garanties
Des groupes de juifs ultra-orthodoxes se sont rassemblés à la porte du tombeau pour faire pression pour sa réouverture afin qu'ils puissent y prier. Ils le décrivent comme un lieu de sépulture sacré d'anciens ancêtres.
"Tout ce que nous demandons, c'est d'entrer, faire une prière et partir, " dit Natanel Snir, qui faisait partie d'un groupe d'environ 12 Juifs ultra-orthodoxes qui se sont brièvement rassemblés devant la porte jeudi.
Il y a également eu une contestation devant le tribunal rabbinique d'Israël – qui statue sur des questions liées à la loi juive et aux lieux saints – concernant l'accès à la tombe et la propriété de la France.
Un concert sur le site organisé avec un groupe palestinien il y a une dizaine d'années a également suscité des critiques.
L'affaire a été abandonnée pour l'instant à la demande du ministère israélien des Affaires étrangères, mais il y a des discussions pour savoir s'il faut le reprendre, a déclaré Rachel Shakargy des tribunaux rabbiniques israéliens.
Avant de rouvrir le site, La France veut des garanties qu'elle ne sera pas confrontée à des contestations judiciaires et demande des engagements sur la manière dont les visites seront gérées.
Des groupes de juifs ultra-orthodoxes, qui considèrent le tombeau comme un lieu de sépulture pour d'anciens ancêtres, ont fait pression pour sa réouverture afin qu'ils puissent y prier
Les responsables français ont refusé de commenter, alors que le ministère israélien des Affaires étrangères a déclaré que les négociations se poursuivaient, sans élaborer.
Les deux États craignent qu'il ne devienne plus un site religieux qu'archéologique après sa réouverture.
En attendant, une porte de fer menant à des marches anciennes, les bains rituels et le vaste tombeau plus bas restent verrouillés.
Le tombeau de la reine ?
L'histoire du site et la manière dont la France en est devenue propriétaire sont complexes.
Une fouille dans les années 1860, lorsque l'Empire ottoman régnait sur la région, est considérée comme la première fouille archéologique moderne en Terre Sainte, dit Jean-Baptiste Humbert, un archéologue français qui a effectué des fouilles dans la tombe.
Félicien de Saulcy de France a repris le projet en 1863 et a cherché à confirmer qu'il s'agissait du tombeau des figures bibliques du roi David et de Salomon, donnant naissance au nom du site.
Cette théorie a été écartée, mais le nom a duré.
Plusieurs sarcophages ont été retrouvés à l'intérieur et se trouvent aujourd'hui au musée du Louvre à Paris, dont un avec une inscription en araméen.
Le tombeau tire son nom car on croyait à tort qu'il s'agissait du dernier lieu de repos de Salomon et du roi David
Selon la théorie la plus communément admise, il fait référence à la reine Hélène d'Adiabène, dans le Kurdistan irakien d'aujourd'hui, et elle a peut-être construit le tombeau pour sa dynastie.
On pense qu'elle s'est convertie au judaïsme et ses restes pourraient bien y avoir été enterrés.
Que ce soit le cas ou non, le site aurait également été réutilisé au fil des ans.
Après les fouilles de de Saulcy, le tombeau a été acheté par les frères Pereire, une famille bancaire juive à Paris qui cédera plus tard la propriété à la France.
"Beaucoup trop gros"
Le site est situé à environ 700 mètres (yards) de la vieille ville de Jérusalem.
Des escaliers en pierre mènent à deux bains rituels et à une cour devant le tombeau lui-même, avec les restes d'une frise ancienne au-dessus de son entrée.
La tombe souterraine s'étend sur quelque 250 mètres carrés, légèrement plus petit qu'un court de tennis double.
Pour Humbert, la grandeur du site et d'autres facteurs signifient qu'il n'aurait pas pu être construit pour la dynastie d'Helena.
On pense maintenant que le tombeau a peut-être été construit par la reine Hélène d'Adiabène
Il théorise qu'il aurait pu être construit par Hérode Agrippa, petit-fils d'Hérode le Grand.
"C'est un tombeau beaucoup trop grand pour elle, " il a dit.
Peu importe pourquoi il a été construit, il a captivé l'imagination des visiteurs avant de disparaître de la conscience publique.
Il y a des photos de l'Allemand Kaiser Wilhelm II en visite en 1898.
Pour Baruch, le site devrait être ouvert et les artefacts du Louvre restitués.
« De mon point de vue, il doit rester ou exister en tant que site culturel archéologique, et bien sûr si vous voulez en tant qu'individu aller là-bas et prier, tu peux le faire, " il a dit.
© 2019 AFP
