Les chercheurs ont analysé l'orthodentine et le cément de la dent de paresseux. Les fosses marquent les emplacements où les échantillons ont été prélevés pour analyse. Crédit :Stanley Ambrose
Quelque 27, Il y a 000 ans au centre du Belize, un paresseux géant avait soif. La région était aride, pas comme la jungle torride d'aujourd'hui. Le dernier maximum glaciaire avait emprisonné une grande partie de l'humidité de la Terre dans les calottes glaciaires et les glaciers polaires. Les nappes phréatiques de la région étaient basses.
Le paresseux, une bête qui faisait jusqu'à 4 mètres de haut, finalement trouvé de l'eau - dans un gouffre profond avec des parois abruptes jusqu'à l'eau. C'est là qu'il a pris son dernier verre. En 2014, les plongeurs ont trouvé certains des restes du paresseux - des morceaux de dent, humérus et fémur - tout en recherchant d'anciens artefacts mayas dans la piscine, à Cara Blanca, Belize.
Bien que partiellement fossilisé, la dent contenait encore suffisamment de tissu non altéré pour une analyse stable des isotopes du carbone et de l'oxygène, qui a fourni des indices sur ce que le paresseux a mangé au cours de la dernière année de sa vie. Cette, à son tour, beaucoup de choses sur le climat local et l'environnement de la région à l'époque. Les résultats, rapporté dans le journal Avancées scientifiques , facilitera l'étude de fossiles similaires à l'avenir, les chercheurs ont dit.
"Nous avons commencé notre étude dans l'espoir de mieux comprendre le paysage dans lequel les grands mammifères se sont éteints et les humains ont émergé dans le centre du Belize, " a déclaré Jean T. Larmon, étudiant diplômé de l'Université de l'Illinois, qui a dirigé la recherche avec les professeurs d'anthropologie de l'U. of I. Lisa Lucero et Stanley Ambrose. "Dans le processus, nous avons découvert quelle partie de la dent avait le mieux conservé son intégrité pour l'analyse. Et nous avons affiné les méthodes pour étudier des spécimens similaires à l'avenir."
Les nouvelles découvertes « ajoutent à la preuve que de nombreux facteurs, en plus d'un climat changeant, contribué à l'extinction de la mégafaune dans les Amériques, " dit Lucero, qui étudie les anciens Mayas du centre du Belize. "L'un de ces facteurs potentiels est l'arrivée d'humains sur la scène 12, 000 à 13, il y a 000 ans."
Les dents de paresseux géants comme celui trouvé au Belize, Eremotherium laurillardi , diffèrent de celles des autres grands mammifères, comme des mammouths, qui s'est éteint entre 14, 000 et 10, il y a 000 ans, dit Larmon.
"Les dents de paresseux géants n'ont pas d'émail, le dur, couche externe des dents humaines et de certaines dents animales qui peuvent être analysées pour en savoir plus sur leur alimentation, " elle a dit.
L'ancien paresseux, Eremotherium laurillardi , a grandi jusqu'à 4 mètres de hauteur. Crédit :Julie McMahon
D'autres facteurs ont limité la capacité des scientifiques à étudier les dents des anciens paresseux. La plupart sont fossilisés, avec des minéraux remplaçant une grande partie ou la totalité des tissus et des os d'origine.
En utilisant la microscopie à cathodoluminescence, une technique qui fait briller les minéraux et peut détecter l'étendue de la minéralisation dans les fossiles, les chercheurs ont découvert qu'un type de tissu dentaire, l'orthodontine dense, était en grande partie intact.
Larmon a foré 20 échantillons d'orthodentine pour analyse isotopique le long du fragment de dent de 10 centimètres de long, couvrant plus d'un an de croissance dentaire.
"Cela nous a permis de retracer pour la première fois les changements mensuels et saisonniers du régime alimentaire et du climat du paresseux, et aussi de sélectionner la meilleure partie de la dent pour une datation radiocarbone fiable, " dit Ambroise.
Partie de l'humérus supérieur d'un paresseux géant éteinte récupérée par des plongeurs lors des fouilles de 2014. Crédit :Lisa J. Lucero, VOPA
L'analyse isotopique a révélé que le paresseux géant a vécu une longue saison sèche, qui a duré environ sept mois, pris en sandwich entre deux courtes saisons des pluies. L'analyse a également révélé que la créature vivait dans une savane, plutôt qu'une forêt, et consommé une variété de plantes qui différaient entre les saisons humides et sèches.
"Nous avons pu voir que cet énorme, créature sociale était capable de s'adapter assez facilement au climat sec, déplacer sa subsistance vers ce qui était plus disponible ou plus agréable au goût, " dit Larmon.
"Cela soutient l'idée que les paresseux avaient un régime alimentaire diversifié, " Lucero a déclaré. "Cela aide à expliquer pourquoi ils étaient si répandus et pourquoi ils ont duré si longtemps. C'est probablement parce qu'ils étaient très adaptables."
