Tsar Bomba, l'arme nucléaire la plus grande et la plus puissante jamais créée, montré ici sur une photo du Musée russe des armes atomiques à Sarov, a explosé dans l'archipel de Novaya Zemlya en octobre 1961. TASS/Getty Images

Le 30 octobre, 1961, un bombardier soviétique Tu-95 spécialement équipé a volé vers Novaya Zemlya, une chaîne d'îles isolées dans l'océan Arctique que l'U.R.S.S. utilisait fréquemment comme site d'essais nucléaires, accompagné d'un avion plus petit équipé d'une caméra et d'instruments de surveillance des échantillons d'air.

Mais ce n'était pas seulement un essai nucléaire de routine. Attachée au dessous de l'avion se trouvait une bombe thermonucléaire si grosse qu'elle ne rentrait pas dans la soute à bombes intérieure normale. L'appareil cylindrique mesurait 26 pieds (8 mètres) de long et pesait près de 59, 525 livres (27 tonnes métriques).

L'appareil avait le nom officiel prosaïque de izdeliye 602 ("article 602"), mais il est entré dans l'histoire avec le surnom de Tsar Bomba - la façon russe de l'appeler l'empereur des bombes.

Ce nom n'était pas exagéré. Le rendement de Tsar Bomba est estimé à environ 57 mégatonnes, environ 3, 800 fois la puissance de la bombe atomique de 15 kilotonnes qui a détruit Hiroshima en 1945. Ce jour-là en 1961, il a été largué sur un parachute afin de ralentir sa descente et de donner au bombardier et à son équipage une chance de s'échapper.

Lorsque la bombe géante a finalement explosé vers 13, 000 pieds (4 kilomètres) au-dessus de sa cible, l'explosion était si puissante qu'elle a tout détruit dans un rayon de près de 35 kilomètres, et a généré un champignon atomique qui a dominé près de 200, 000 pieds (60 kilomètres).

Dans les villes soviétiques à 160 kilomètres du point zéro, les maisons en bois ont été détruites, et les structures en brique et en pierre ont subi des dommages.

Après avoir été largement oublié pendant de nombreuses années, Tsar Bomba était de retour dans l'actualité en août 2020, lorsque la société d'État russe d'énergie nucléaire Rosatom a publié sur YouTube un film d'époque qui montrait une vue aérienne de l'explosion et du nuage imposant qu'elle a créé :

L'un des cameramen qui a enregistré l'événement a décrit la bombe comme créant « un puissant flash blanc au-dessus de l'horizon et après une longue période de temps, il a entendu une télécommande, coup indistinct et lourd, comme si la Terre avait été tuée." L'explosion était si puissante que son onde de choc a immédiatement fait chuter le Tu-95 de 3, 281 pieds (1 kilomètre) d'altitude, mais le pilote a repris le contrôle et a ramené l'avion à sa base en toute sécurité.

Pourquoi les Soviétiques voulaient-ils une bombe aussi gigantesque ?

Le test de Tsar Bomba était symbolique de l'escalade des tensions entre les Soviétiques et les États-Unis, après un sommet de juin 1961 à Vienne entre le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev et le président américain John F. Kennedy s'est mal passé. Khrouchtchev a apparemment décidé d'éliminer ses frustrations en montrant les prouesses militaires soviétiques, y compris la fin du moratoire informel sur les essais nucléaires que les deux pays maintenaient depuis la fin des années 1950.

La reprise des tests a donné aux chercheurs d'armes soviétiques une chance d'essayer une idée qu'ils avaient pour construire une bombe H géante, celui qui était bien plus gros que l'arme la plus puissante de l'arsenal américain.

Dans la logique effrayante de la guerre nucléaire totale, avoir une bombe H à haut rendement avait un sens théorique. À l'époque, les missiles capables de frapper des pays lointains en étaient encore à leurs balbutiements, et l'Union soviétique n'avait pas beaucoup de bombardiers stratégiques, selon Nikolaï Sokov, un chercheur principal basé à Vienne affilié au James Martin Center for Nonproliferation Studies du Middlebury Institute of International Studies de Monterey, en Californie. Les Etats Unis., en revanche, avait une variété d'avions qui pouvaient frapper à partir de bases commodément proches du territoire soviétique.

"D'où, si vous ne pouvez en livrer qu'un, deux ou trois bombes, ils feraient mieux d'être très puissants, " explique Sokov par e-mail.

Mais les chercheurs soviétiques ont poussé cette idée à l'extrême. Initialement, ils ont imaginé une arme de 100 mégatonnes avec un niveau de rayonnement élevé, mais s'est contenté d'un peu plus de la moitié de cette puissance explosive, après que les dirigeants politiques de l'U.R.S.S. aient exprimé leurs inquiétudes quant à la contamination par une telle explosion.

"Par conséquent, les retombées étaient très limitées - beaucoup plus limitées qu'on ne pouvait s'y attendre, " a déclaré Sokov. " L'onde de choc était vraiment forte, cependant - il a fait le tour de la Terre trois fois."

Toutefois, Les autorités japonaises ont trouvé le plus haut niveau de rayonnement dans l'eau de pluie qu'elles aient jamais détecté, et un "nuage invisible de cendres radioactives" qui a dérivé vers l'est à travers le Pacifique, puis ont traversé le Canada et la région des Grands Lacs des États-Unis. Mais les scientifiques américains ont rassuré le public que la plupart des débris de Tsar Bomba resteraient haut dans la stratosphère et perdraient progressivement leur radioactivité au moment où ils tomberaient sur Terre.

Trop gros pour avoir peur

Tsar Bomba a fait la une des journaux aux États-Unis, mais les représentants du gouvernement n'ont pas été impressionnés par la démonstration cauchemardesque de la destruction nucléaire. Comme l'a écrit le journaliste aéronautique Tom Demerly, les États-Unis avaient des anneaux de défense concentriques, du radar d'alerte précoce aux avions de chasse et aux missiles sol-air, cela aurait rendu difficile pour un bombardier soviétique de réussir une première frappe. Et un appareil aussi massif que Tsar Bomba était dangereux pour l'avion qui l'avait largué – à tel point que l'équipage du Tu-95 n'avait eu que 50-50 chances de survie.

Cette carte de la ville de Paris montre la zone de destruction totale qui se produirait si la Tsar Bomba était larguée sur cette ville. Le cercle rouge indique le rayon de destruction total de 22 miles (35 kilomètres); le cercle jaune montre le rayon de la boule de feu de 2,1 miles (3,5 kilomètres). Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Les États-Unis "ont examiné l'option de la grosse bombe et ont décidé non, " Robert Standish Norris, chercheur principal en politique nucléaire à la Fédération des scientifiques américains, explique par e-mail. Théoriquement, il dit, "Il n'y a pas de limite à la taille d'une bombe à hydrogène. Si jamais utilisée [Tsar Bomba] tuerait clairement beaucoup plus de personnes. La précision est devenue une option et si vous l'améliorez de moitié, vous pouvez réduire le rendement d'un facteur de huit C'est ce que nous avons fait et les Soviétiques ont suivi."

"Tout le monde a compris que c'est trop gros pour être une arme pratique, " Pavel Podvig explique dans un e-mail. C'est un analyste de longue date sur les armes nucléaires qui a travaillé avec les Nations Unies et les programmes d'études sur la sécurité nationale dans les universités de Princeton et de Stanford et exploite le site Web Russianforces.org. " Du point de vue de la puissance destructrice, il est plus efficace d'utiliser plusieurs petites armes qu'une seule grosse."

Tsar Bomba a fini par être une curiosité macabre de l'ère nucléaire. "Aucun appareil supplémentaire de ce type n'a été construit, " dit Podvig.

Au lieu, l'U.R.S.S. est allé dans une direction différente. Quelques années après l'épreuve du Tsar Bomba, Les concepteurs de missiles soviétiques ont réalisé une percée majeure avec le carburant liquide, ouvrant la voie à la production de missiles stratégiques pouvant être maintenus prêts à être lancés pendant de longues périodes et cachés dans des silos protégés.

« Vers 1964-65, l'Union soviétique s'est résolument tournée vers l'accent mis sur les ICBM [missiles balistiques intercontinentaux, qui peut transporter plusieurs ogives, dont chacun frappera une cible différente], qui représentait généralement environ 60 à 65 % de sa force stratégique jusqu'au milieu des années 90 environ, quand il est tombé à environ 50 pour cent, " explique Sokov. Dans les années 1970, seulement 5 % de l'arsenal nucléaire soviétique était sous forme de bombes qui pouvaient être larguées par avion.

Maintenant c'est Spin

Les Soviétiques ont informé au préalable les États-Unis de leur intention de tester une bombe nucléaire de 50 mégatonnes. Dans un discours juste une semaine avant l'explosion, Le sous-secrétaire américain à la Défense Roswell Gilpatric a suggéré que la bombe n'était pas destinée à intimider les États-Unis, mais pour envoyer un message à l'allié agité de l'Union soviétique, la Chine. "C'est peut-être aussi la réponse de l'Union soviétique à la voix discordante de son voisin populeux du sud, " il a dit.