Le long d'une route étroite au Yémen étouffée par des pétroliers et des soldats lourdement armés se trouve un ancien temple négligé et menacé dans une nation maintenant en guerre.

Le temple Awwam relie une région désormais en première ligne de la guerre menée par les Saoudiens contre les rebelles chiites au passé préislamique de l'Arabie, une époque de caravanes d'épices et de la mystérieuse reine de Saba.

Les experts craignent le temple, ainsi que d'autres merveilles historiques et culturelles à travers le Yémen au-delà de celles reconnues par les autorités internationales, demeure en danger alors que la guerre dans l'impasse fait rage dans le pays.

"Tous les villages sont historiques en quelque sorte, " dit Anna Paolini, le directeur du bureau régional de l'UNESCO au Qatar qui supervise le Yémen et les pays arabes du Golfe. "Ils font toujours partie du patrimoine du pays. C'est triste de voir ce qui se passe."

La guerre au Yémen qui dure depuis près de 3 ans a fait plus de 10 morts, 000 personnes, déplacé 2 millions et contribué à engendrer une épidémie de choléra dévastatrice dans le pays le plus pauvre du monde arabe. Au milieu de ses crises humanitaires, La culture et les sites historiques du Yémen ont également été touchés.

Les frappes aériennes saoudiennes ont détruit des maisons historiques en terre à Saada, le lieu de naissance des rebelles chiites connus sous le nom de Houthis. Les frappes aériennes ont également touché plus de 2, Vieille ville de 500 ans dans la capitale rebelle du Yémen, Sanaa, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses tours en briques cuites à la décoration complexe. Des bombardements et des frappes aériennes ont également frappé des musées et d'autres sites du pays. En 2015, les frappes aériennes ont endommagé une partie du grand barrage de Marib, près du temple Awwam et construit par la même civilisation, selon l'UNESCO.

Même les ondes de choc d'une explosion au loin peuvent suffire à endommager des structures délicates. L'UNESCO a partagé les coordonnées d'une cinquantaine de sites historiques avec les militaires impliqués dans les combats pour tenter de les protéger, Paolini a dit, bien que beaucoup restent sans surveillance maintenant dans le chaos de la guerre.

"Bien que nous ayons vu moins de dommages collatéraux et de ciblage du patrimoine, ça arrive encore, " elle a dit.

Des historiens et archéologues étrangers ont également fui le pays à cause des combats, l'arrêt des travaux sur des sites comme le temple Awwam, également connu sous le nom de Mahram Bilqis. Les érudits croient au temple, avec des parties datant du 7ème siècle avant JC, servait de sanctuaire au dieu Almaqah.

La ville voisine de Marib était la capitale de la dynastie Saba, qui a régné sur la région pendant des siècles avant la naissance du Christ. Le royaume a construit le grand barrage de Marib et contrôlé les routes commerciales des épices et de l'encens. La légendaire reine de Saba, dit dans la Bible avoir visité le roi Salomon au 10ème siècle avant JC, a été lié à Saba, bien que les Éthiopiens la revendiquent comme la leur.

"Elle a donné au roi... de l'or, grandes quantités d'épices et de pierres précieuses. Jamais plus on n'apporta autant d'épices que celles que la reine de Saba donna au roi Salomon, » raconte l'énigmatique histoire de la Bible. « Le roi Salomon a donné à la reine de Saba tout ce qu'elle désirait et demandait. ... Puis elle est partie et est revenue avec sa suite dans son propre pays."

La dynastie sabéenne a succombé plus tard aux défis d'autres royaumes et le Grand Barrage a abandonné au 6ème siècle après JC. L'Islam s'est rapidement propagé à travers la péninsule arabique peu de temps après. Livre saint de l'Islam, Le Coran, blâme l'effondrement du barrage sur les Sabéens étant ingrats envers Dieu.

Marib, qui est devenue une ville où vivent maintenant de nombreux déplacés par la guerre au Yémen et où les coups de feu résonnent jour et nuit, n'a jamais été un endroit particulièrement facile dans l'histoire moderne. Le célèbre archéologue et pétrolier américain Wendell Phillips a commencé les fouilles du temple Awwam en 1951, mais a dû abandonner tout son équipement et fuir en attaquant les tribus bédouines avec son équipe.

Le correspondant d'Associated Press Wilton Wynn et sa femme photographe Leila ont visité le temple en 1957 lors d'une visite royale du royaume du Yémen d'alors, devenant apparemment les premiers Américains depuis Phillips à voir les ruines. Wynn a décrit Marib à l'époque comme si éloignée "notre avion a été perdu pendant plus d'une demi-heure à essayer de le retrouver".

Après la rupture du barrage, "la ville de Saba a été noyée et le royaume n'a jamais récupéré, " Wynn a écrit dans sa dépêche AP. " Sa population s'est éloignée, conduisant à des tribus se déplaçant vers la Syrie, Mésopotamie et Palestine."

Les archéologues allemands ont repris le travail dans la région en 1988, bien que les touristes étrangers soient restés une cible de militants et de membres de tribus avides de rançons. En juillet 2007, un militant présumé d'Al-Qaida a fait exploser une voiture piégée dans une foule de touristes, tuant huit Espagnols et deux Yéménites.

Aujourd'hui, une simple clôture entoure le temple, juste à côté d'une route fortement surveillée menant à une base aérienne de la coalition saoudienne et à une raffinerie de pétrole. Un gardien vit dans une petite cabane de fortune contre la clôture avec ses enfants.

Des journalistes et des responsables étrangers lors d'une récente tournée au Yémen organisée par l'Arabie saoudite se sont glissés à travers un grand trou dans la clôture pour s'émerveiller devant les anciennes inscriptions en écriture sud-arabe sur les pierres à l'intérieur. Certains portaient encore ce qui semblait être de la peinture rouge.

Huit piliers de calcaire dominaient le site, bien que patiné, ébréché et gâché par quelques graffitis occasionnels. Un milicien yéménite avec un fusil d'assaut Kalachnikov sur l'épaule s'est rapidement glissé entre deux piliers, regarder vers le bas avec un sourire à la fois était l'un des sites les plus saints de l'ancien Yémen.

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