Thomas Malthus, l'homme qui nous a le premier averti que la population humaine augmente beaucoup plus vite que l'approvisionnement alimentaire ne peut accueillir Hulton Archive/String/Getty Images Pour de nombreux naturalistes, 1859 marque le début de l'ère moderne de la biologie. C'est l'année où Charles Darwin a publié "L'origine des espèces, " le livre qui énonçait la théorie de l'évolution par sélection naturelle. Darwin est une icône culturelle si étroitement identifiée à l'évolution qu'il est facile de penser qu'il est arrivé à ses théories dans le vide. En réalité, le père de la biologie moderne a été influencé par Thomas Malthus, qui a publié "Un essai sur le principe de la population" en 1798. En fait, on pourrait dire que « L'Origine des espèces » doit son existence à Malthus et à l'idée controversée au cœur de son essai.
Avant d'approfondir cette idée, nous devrions couvrir comment Malthus, un économiste anglais, est venu rédiger son essai. L'une des grandes préoccupations de l'Angleterre des XVIIIe et XIXe siècles était le déclin des conditions de vie, surtout dans des villes comme Londres et Manchester, où les travailleurs pauvres vivaient dans des bidonvilles avec des logements et des installations sanitaires inadéquats. Alors que les gens affluaient dans les zones urbaines, les réformateurs sociaux ont commencé à discuter des aspects scientifiques et philosophiques de la croissance démographique. L'un de ces réformateurs était William Godwin, qui a écrit un livre populaire intitulé "The Enquirer". Dedans, Godwin a décrit la croissance démographique comme une force bénéfique - quelque chose qui pourrait produire plus de travailleurs et conduire à une plus grande richesse et une meilleure qualité de vie pour tous. Malthus n'était pas d'accord avec véhémence et, en réponse, a écrit son essai désormais célèbre.
Voici ce qu'affirmait Malthus :Premièrement, il a dit, la nourriture est nécessaire à la survie de l'homme. Seconde, les êtres humains aiment trop se reproduire pour s'arrêter. Au fur et à mesure que nous reproduisons, nos nombres augmenteront. Malheureusement, la population a tendance à croître de façon exponentielle alors que la production alimentaire n'augmente que linéairement. En d'autres termes, la population croît à un rythme beaucoup plus rapide que la quantité de nourriture produite. Cette disparité des taux de croissance, Malthus a soutenu, finira par conduire à une population de personnes qui ne peuvent pas être suffisamment nourries. Et ça, finalement, conduira à encore plus de souffrances humaines - maladie, famine, meurtre.
Découvrez ensuite ce qui liait Malthus à Darwin.
Nous sommes en 1838. Darwin s'efforce d'unifier une collection croissante de notes et d'observations sur sa théorie encore en développement. Il prend une copie de l'essai de Malthus et, après avoir lu comment la population humaine augmente sans contrôle, réalise que tous les organismes ont une capacité de sur-reproduction. Une grenouille femelle pond des milliers d'œufs. Un chêne laisse tomber des millions de glands au cours de sa vie. Et pourtant, le monde n'est pas envahi par les grenouilles ou les chênes. Pour Darwin, c'est un éclair d'inspiration. Une fois qu'il se rend compte que les organismes se reproduisent trop et que certains de ces descendants sont mieux adaptés pour survivre que d'autres, il a l'indice dont il a besoin pour expliquer comment fonctionne la sélection naturelle.
Darwin et Malthus ont été liés dans les livres d'histoire depuis lors. Au cours des années, comme la théorie de Darwin a été adoptée et largement acceptée, La prémisse de Malthus a fait face au scepticisme et au mépris total. Ses détracteurs n'hésitent pas à souligner les erreurs qu'il a commises. L'un de ses plus grands a été de ne pas tenir compte de l'impact des progrès agricoles, comme les engrais, irrigation et mécanisation, qui ont maintenu la production alimentaire avant la population. Malthus n'a pas non plus anticipé les impacts de la planification familiale et de la contraception, qui ont contribué à réduire les taux de fécondité. Pour ces raisons, de nombreux économistes considèrent Malthus comme un prévisionniste naïf.
Mais récemment, l'intérêt pour Malthus et ses réflexions sur la population ont connu un certain renouveau. L'une des raisons est que les données récentes des Nations Unies suggèrent que la population mondiale dépassera les 9 milliards d'ici 2050 [source :Secrétariat de la Convention sur la diversité biologique].
De nombreux experts pensent que notre planète ne peut pas supporter un si grand nombre de personnes. Par exemple, dans son « Rapport Planète Vivante », " L'organisation de conservation WWF déclare que l'empreinte mondiale des humains dépasse déjà la capacité du monde à se régénérer d'environ 30 % [source :Hails]. Que se passera-t-il lorsque la population humaine dépassera les 9 milliards ? De plus en plus de monde succombera-t-il à la pauvreté , famine et maladie?
Les partisans de la prémisse malthusienne disent oui, c'est exactement ce qui va se passer. Ceux qui s'opposent à l'idée croient que les progrès technologiques - certains que nous devons encore concevoir - nous permettront de vivre longtemps et de prospérer. Pour le meilleur ou pour le pire, nous ne saurons pas qui a raison pendant des décennies.
