Les humains ont toujours été en mouvement, créant une histoire complexe de langues et de traditions culturelles dispersées à travers le monde. Une équipe internationale sous la direction de l'UZH a désormais retracé des familles de langues apparentées sur plus de 10, 000 ans en combinant les données de la génétique, linguistique et musicologie à l'aide de nouvelles méthodes numériques. Leurs conclusions :la grammaire reflète le mieux la préhistoire commune d'une population et reflète donc la génétique plus que toute autre caractéristique culturelle.

Depuis le début de leur existence, certaines populations se sont séparées tandis que d'autres se sont regroupées, laissant une marque profonde sur les langues locales et les traditions culturelles. Reconstituer cette histoire complexe reste un défi gigantesque. Selon les lieux d'origine, avec plus de 7000 langues sont actuellement parlées dans le monde.

Cette vaste gamme se retrouve également dans la variation génétique. Selon Charles Darwin, les gènes et la culture évoluent de manière similaire, transmis de génération en génération avec de légères variations à chaque étape. "Lorsque leur évolution ne correspond plus, c'est le signe du contact dans l'histoire d'une population, que ce soit amical, comme le commerce, ou antipathique, comme les conquêtes, " dit Balthasar Bickel, professeur au Département des sciences comparées du langage de l'Université de Zurich.

L'Asie du Nord-Est, carrefour entre l'Asie et l'Amérique indigène

Une équipe internationale sous la direction de l'UZH a maintenant identifié quelles données révèlent la meilleure corrélation entre la diversité génétique et culturelle en combinant les données de la génétique, linguistique et musicologie à l'aide de nouvelles méthodes numériques. L'équipe a sélectionné l'Asie du Nord-Est comme une région particulièrement intéressante pour cette étude. « L'Asie du Nord-Est est le carrefour central de la préhistoire de l'Asie et de l'Amérique indigène. En effet, alors que leurs populations sont génétiquement contiguës, la région est culturellement et linguistiquement très diversifiée, " dit Hiromi Matsumae, ancien chercheur postdoctoral à l'UZH et aujourd'hui professeur à l'université japonaise de Tokai. Son équipe à l'UZH a analysé des données couvrant 11 familles de langues, dont Tungusic, Chukuto-Kamtchatkan, Esquimau-Aleout, Yukagir, Aïnou, coréen et japonais. Ils ont en outre obtenu de nouvelles données génétiques de locuteurs de nivkh, une langue isolée parlée sur l'île de Sakhaline en Sibérie.

Analogies et différences dans les gènes, langue et culture

Les chercheurs ont comparé les génomes de ces populations avec des données numériques sur leur langue (règles de grammaire, des sons, listes de mots) et leur musique (structure, style). "Nos résultats suggèrent que la grammaire reflète l'histoire de la population plus étroitement que toute autre donnée culturelle. Nous avons trouvé des corrélations significatives entre la génétique et la grammaire, " explique le co-auteur principal Peter Ranacher de l'UZH.

Les listes de mots, par exemple, diffèrent les unes des autres à leur manière. Et puisque les listes de mots sont les données de base pour reconstruire les familles de langues, de telles reconstructions restent insaisissables dans la région. Les chercheurs ont conclu que la correspondance entre la grammaire et la génétique reflète un labyrinthe complexe de descente verticale et de contact dans la préhistoire.

La grammaire comme miroir de l'évolution culturelle et génétique

"C'est grâce à une collaboration unique entre la génétique et la géographie avec la linguistique numérique moderne et la musicologie que nous avons pu faire un petit pas de plus vers la compréhension de l'histoire culturelle humaine, " ajoute le dernier auteur Bickel. Une analyse plus approfondie sera nécessaire pour comprendre le réseau complexe de l'évolution culturelle et génétique. Mais découvrir l'importance du facteur grammatical est un premier pas dans la bonne direction.

L'étude est publiée dans Avancées scientifiques .