Le 16 février, l'Art Institute of Chicago a annoncé les résultats de nouvelles recherches importantes sur cinq sculptures en terre cuite, ainsi nommées Bankoni d'après un village du Mali actuel où elles ont été trouvées. Les objets datent entre le XIIe et le XVe siècle. Cela les place « parmi les plus anciennes sculptures survivantes d'Afrique subsaharienne et parmi les plus anciennes œuvres d'art africain de la collection de l'Art Institute au-delà de l'Égypte, " selon Constantin Petridis, Chaire des Arts des Amériques et de l'Afrique et conservateur de l'art africain à l'Art Institute of Chicago.

Les figurines Bankoni de l'Art Institute sont exceptionnelles, non seulement pour leur grande taille et leurs détails fins, mais aussi pour le fait qu'ils sont restés en groupe tout au long de l'histoire (alors que d'autres ont été dispersés). L'inscription du groupe dans une grande exposition itinérante, Caravanes d'or, Fragments dans le temps :Art, Culture et échanges à travers l'Afrique saharienne médiévale, a présenté au département Conservation &Science de l'Art Institute une opportunité sans précédent de développer des analyses scientifiques antérieures en utilisant une technologie de pointe rendue possible par la Pritzker School of Medicine de l'Université de Chicago.

"Grâce à notre relation de longue date avec le Dr Michael Vannier, radiologue à la faculté de médecine de l'Université de Chicago, nous avons pu utiliser la tomodensitométrie axiale ou la tomodensitométrie - qui est essentiellement une radiographie mais en 3D - pour examiner de près la céramique, " dit Rachel Sabino, Conservateur d'objets au Département de la conservation et des sciences de l'Art Institute of Chicago. « Au fur et à mesure que chaque figurine passait au scanner, nous avons pu voir immédiatement qu'elles avaient toutes été créées avec exactement la même argile et avec exactement les mêmes méthodes de fabrication. Cela nous a confirmé que nos cinq avaient été conçus comme un groupe dès le départ et que ce ne sont pas des personnages de différents endroits ou de différents potiers. »

Les résultats ont également vérifié que les sculptures n'étaient pas des "pastiches" fabriqués à partir de fragments sans rapport de l'âge approprié, comme on le découvre parfois avec les céramiques anciennes. En outre, Les modèles 3D générés à partir des données CT ont aidé à localiser les emplacements des sites d'échantillonnage à utiliser dans les tests de thermoluminescence (TL), une technique spécialisée pour la datation des céramiques. Les résultats de TL ont révélé que les objets ont été tirés il y a entre 500 et 800 ans, plus anciens que les tests précédents ne l'avaient indiqué.

Ces types de collaborations entre musées et hôpitaux ont élargi la boîte à outils du restaurateur en lui donnant accès aux technologies les plus avancées et à des équipements qui seraient autrement indisponibles. Les connaissances spécialisées de leurs partenaires médicaux garantissent que les restaurateurs disposent du meilleur protocole instrumental disponible pour trouver des réponses à leurs questions et que les résultats seront interprétés avec précision.

"La collection encyclopédique de l'Art Institute of Chicago sert de référence tant pour les universitaires que pour le grand public, il est donc crucial que les objets exposés au service de la mission éducative et sociale d'un musée soient ce qu'ils prétendent être. À cette fin, nous sommes absolument ravis de voir à quel point ce partenariat nous a permis de voir à quel point à quel point nos personnages sont uniques et exceptionnels, " dit Sabino.