Crédit :Université de Leyde
Le paléobotaniste Menno Booi a découvert que 250 espèces d'arbres fossiles précédemment décrites ne sont objectivement pas distinguables et appartiennent à une seule espèce.
Clubmoss imposants, les conifères primitifs et la première apparition de groupes de fougères à graines caractérisent la flore dite de Jambi. Une collection de fossiles de plantes qui poussaient autrefois dans la province indonésienne de Jambi. Booi a enquêté sur cette collection vieille de 290 millions d'années et a fait plusieurs découvertes.
La première expédition dans la région de Jambi a eu lieu en 1925. L'équipe, composé d'un géologue et d'un biologiste, recueilli de nombreux fossiles. Une fois aux Pays-Bas, les fossiles ont été décrits par le paléobotaniste W. Jongmans. « À l'époque, le cœur de la province de Jambi à Sumatra était encore une jungle inhospitalière et effectuer des travaux de terrain était un véritable défi. Par exemple, les chercheurs devaient être prudents pour les nombreux tigres qui régnaient encore sur la région, ", explique Booi.
Après une existence endormie de près d'un siècle, la collection a été redécouverte par la paléobotaniste de Naturalis Isabel van Waveren. La révision des spécimens a montré que le matériau était très unique, mais aussi que de nombreuses questions restaient sans réponse. Les préférences écologiques des espèces présentes dans la flore de Jambi ne correspondaient pas :certaines espèces semblaient provenir de milieux humides, tandis que d'autres savent préférer un habitat sec. Cela a renouvelé l'intérêt des chercheurs qu'il a conduit à quatre expéditions dans les localités d'origine, dans lequel de nouveaux fossiles ont été collectés. Le chercheur de Naturalis Menno Booi était l'un des membres de l'équipe.
Les fougères à graines se reproduisent par graines au lieu de spores. Ce groupe d'arbres éteints portait de grandes feuilles ressemblant à des fougères, comme illustré sur l'image. Un fossile d'empreinte de feuille de Macralethopteris, une fougère à graines présente dans la collection flore Jambi. Crédit :Université de Leyde
Il a examiné tout le matériel recueilli au cours des expéditions, et il s'est avéré qu'il y avait beaucoup d'éléments anciens qui étaient déjà connus du Carbonifère (il y a 300 à 350 millions d'années). Un exemple de ceux-ci sont les clubmoss atteignant 40 mètres de hauteur. De nos jours, celles-ci ne dépassent pas 20 centimètres. Les lycopodes poussaient principalement dans des conditions marécageuses humides.
Le matériel récent contenait également de nombreux éléments nouveaux. Comme les fougères à graines et les conifères primitifs avec des troncs de 2,5 mètres de diamètre. Ces plantes se sentaient chez elles dans un environnement sec. « Des fossiles de ces groupes végétaux apparaissent pour la première fois dans la flore de Jambi, " dit Booi.
Il existe un nombre remarquable de morceaux de bois fossilisés de conifères présents dans la collection Jambi. « Au moins 250 espèces ont été décrites pour ce type de bois dans le passé, " dit le paléobotaniste. Le bois lui-même a peu de caractéristiques. Les descriptions sont basées presque entièrement sur des mesures de l'anatomie du bois. Par exemple, le diamètre des trachéides, cellules allongées qui servent au transport de l'eau et des minéraux à travers le bois.
L'un des nouveaux éléments rencontrés dans la flore de Jambi :un fossile d'empreinte de feuille de la fougère à graines Comia variformis. Crédit :Université de Leyde
Booi a compilé les mesures dans un grand ensemble de données et les a analysées. Il a conclu que, contrairement aux attentes, il n'y a pas d'espèces distinctes à discerner dans cette grande collection de bois fossile et que les spécimens appartiennent plutôt à une espèce, qui porte une grande variation en apparence.
Booi qualifie ses résultats de remarquables :« Apparemment, le processus de description des espèces en paléobotanique est assez arbitraire et de nouvelles espèces sont décrites sur la base de quelques spécimens seulement. Menno Booi pense que ce processus devrait être modifié et que les techniques (informatiques) actuelles offrent de nombreuses possibilités pour le faire. Par exemple, il propose l'apprentissage automatique comme nouvelle option. « Vous pouvez réellement apprendre à un logiciel à reconnaître certains modèles dans les fossiles de plantes. De cette façon, vous standardisez et classez de manière objective si un spécimen diffère d'un autre matériau fossile et dans quelle mesure il diffère. Cela rend le domaine de la paléobotanique plus intéressant, plus concret et encore plus sexy, ", explique le chercheur.
