Le changement climatique amplifie l'intensité et la probabilité des vagues de chaleur lors de sécheresses sévères dans les plaines du sud et le sud-ouest des États-Unis, selon une nouvelle étude réalisée par un chercheur de l'Université de l'Arkansas.

Linyin Cheng, professeur adjoint de géosciences, a utilisé les données du modèle de système terrestre communautaire du National Center for Atmospheric Research pour étudier les sécheresses estivales survenues avant et après la révolution industrielle. Cheng et ses collègues de la National Oceanic and Atmospheric Administration et des universités de Chine et du Colorado ont effectué des simulations pour évaluer comment, et de combien, le changement climatique induit par l'homme affecte les vagues de chaleur estivales dans les États-Unis contigus. L'étude a été publiée dans le Journal du climat .

Les chercheurs ont découvert que dans les endroits à faible humidité du sol, comme les plaines du sud et du sud-ouest, les températures plus élevées provoquées par le changement climatique ont conduit à un "couplage" accru de la terre et de l'atmosphère, ce qui a encore accru la gravité des vagues de chaleur. Dans les endroits avec plus d'humidité dans le sol, comme le nord-est, ils n'ont trouvé aucun couplage appréciable et donc aucune contribution à l'intensification caniculaire.

"Notre analyse de la simulation climatique révèle que les relations sécheresse estivale-canicule changent considérablement dans le sud et le sud-ouest des États-Unis en raison du changement climatique provoqué par l'homme depuis la fin du XIXe siècle, " dit Cheng. " Par contraste, la relation sécheresse-canicule sur les régions du nord des États-Unis subit peu de changement dans le climat réchauffé. »

Les résultats soulèvent l'idée d'une boucle climatique auto-renforçante :à mesure que le climat d'une région devient plus aride en raison du changement climatique, les sécheresses deviennent plus chaudes, réduisant davantage l'humidité du sol.

"Globalement, ces résultats indiquent que le renforcement de la rétroaction terre-atmosphère est un facteur physique important pour l'augmentation des occurrences de vagues de chaleur extrêmes liées à la sécheresse, en particulier sur les régions semi-arides et arides des États-Unis, " indique le rapport.