Les prédateurs abondent sur terre, dans l'air et dans l'eau quelque 95 millions d'années sur les rivages de l'Afrique du Nord - comme le montrent les nombreux fossiles de la région de Kem Kem. Grands herbivores, comme le sauropode à long cou Rebbachisaurus, auraient pu être chassés ou naufragés par plusieurs grands prédateurs. Crédit :Illustration de Davide Bonadonna
Les lits de Kem Kem au Maroc sont célèbres pour les fossiles spectaculaires qu'on y trouve, comprenant au moins quatre théropodes non aviaires de grande taille, et plusieurs ptérosaures et crocodiliens de grande taille.
Maintenant, dans une nouvelle monographie de géologie et paléontologie qui en dit beaucoup plus sur les célèbres gisements de Kem Kem au Maroc, Dr Nizar Ibrahim de l'Université de Detroit Mercy, le professeur Paul Sereno de l'Université de Chicago, et une équipe de chercheurs internationaux des États-Unis, Europe et Maroc, ont rassemblé une histoire complète qui est publiée dans la revue en libre accès ZooKeys .
L'objectif de cette nouvelle recherche est de fournir à la communauté internationale un examen approfondi des roches et des fossiles de la région. Il passe en revue la géologie et la paléontologie de cette région célèbre mais étonnamment peu étudiée, décrivant et nommant formellement les strates et résumant toutes les formes de vie préservées, des plantes et insectes fragiles aux dinosaures massifs. La monographie brosse également un tableau de la vie telle qu'elle était il y a quelque 95 millions d'années en décrivant les paléoenvironnements de la région, et la faune inhabituelle dominée par les prédateurs.
En 1996, le professeur Sereno et ses collègues ont introduit le terme informel « lits de Kem Kem » pour cet escarpement riche en fossiles. Dans cette monographie, les auteurs passent en revue la proposition originale à trois niveaux pour la région du géologue français Choubert (sa « trilogie mésocretacée ») informelle et proposent le groupe Kem Kem pour l'ensemble de la roche avec deux nouveaux noms pour les couches à dinosaures basés sur les plus riches sites fossiles, les formations Gara Sbaa et Douira.
Le plus célèbre des dinosaures Kem Kem, le géant semi-aquatique Spinosaurus, et le plus commun des fossiles de Kem Kem, le poisson-scie géant Onchopristis, s'emmêler dans les eaux côtières peu profondes par une chaude journée du Crétacé supérieur. Crédit :Illustration de Davide Bonadonna
La région est célèbre pour les fossiles prodigieux trouvés dans toutes ces unités, beaucoup proviennent de la collecte commerciale de fossiles, ce qui obscurcit l'emplacement précis et le niveau des spécimens. La monographie est le premier ouvrage à identifier où plusieurs des découvertes les plus importantes ont été faites. Au cours des 25 dernières années en particulier, les paléontologues ont mis en lumière un large éventail de nouveaux fossiles de vertébrés, dont au moins quatre théropodes non aviaires de grande taille, plusieurs ptérosaures de grande taille, crocodiliens, tortues et un éventail de requins et de poissons osseux.
Pour rassembler une histoire complète sur le Kem Kem, les auteurs de la monographie ont visité des collections de fossiles de Kem Kem à travers le monde et ont mené de nombreuses expéditions dans la région. Les données fossiles et géologiques examinées dans la monographie proviennent d'un certain nombre de sources différentes. Une grande expédition dirigée par l'Université de Chicago en 1995 a généré une mine de données géologiques et paléontologiques, tout comme les expéditions ultérieures impliquant des équipes de l'University College Dublin, l'Université de Portsmouth, la Faculté des Sciences Aïn Chock, le Muséum national d'Histoire naturelle, l'Université Cadi Ayyad, le Museo Civico di Storia Naturale (Milan), et l'Université de Detroit Mercy.
L'une des principales caractéristiques de l'assemblage de Kem Kem est la présence de plusieurs théropodes de grande taille, un groupe de dinosaures qui comprend tous les mangeurs de viande. Les plus célèbres d'entre eux du Kem Kem comprennent le Spinosaurus à voile et le Carcharodontosaurus à dents de sabre.
La plupart des fossiles de la région de Kem Kem sont découverts sous forme de morceaux fragmentaires isolés altérés par des grès. Seuls quatre squelettes ou crânes partiels de dinosaures ont été récupérés, qui comprennent le sauropode à long cou Rebbachisaurus garasbae et les théropodes Deltadromeus agilis, Carcharodontosaurus saharicus et Spinosaurus aegyptiacus. Ces théropodes Kem Kem sont parmi les plus grands prédateurs dinosauriens connus jamais enregistrés, atteignant des longueurs de corps adultes de plus de 12 mètres.
La richesse de la vie aquatique, y compris les crevettes, poisson osseux, les poissons poumons et les cœlacanthes géants à nageoires lobées, a soutenu une gamme remarquable de prédateurs, y compris le Spinosaurus à voiles mangeurs de poissons et le ptérosaure édenté Alanqa planant au-dessus de nos têtes. Crédit :Illustration de Davide Bonadonna
"Compte tenu de l'apport continu de nouveaux spécimens et de l'expansion continue de la recherche paléontologique, nous prévoyons que la diversité au sein du groupe Kem Kem augmentera considérablement au cours des prochaines décennies. Sur la base de notre examen des collections existantes, cette augmentation inclura des dizaines de taxons de la localité de l'étang d'Oum Tkout, y compris des non-vertébrés, comme les plantes, insectes, et les ostracodes, ainsi qu'un éventail de poissons actinoptérygiens. Nous prévoyons également un filet continu de nouveaux vertébrés terrestres qui seront nommés sur des spécimens mieux conservés qui ne sont actuellement diagnostiques qu'au niveau familial, y compris les tortues et divers types d'archosaures. Comme près de la moitié des familles reptiliennes répertoriées sont indéterminées, des spécimens mieux conservés offriront des opportunités futures de reconnaître de nouveaux genres reptiliens", partager les auteurs.
"En résumé, l'assemblage Kem Kem de non-vertébrés et de vertébrés continuera probablement à montrer une augmentation spectaculaire de la diversité au cours des prochaines décennies. Néanmoins, l'éventail des taxons actuellement connus, qui s'étend des plantes à une gamme de vertébrés aquatiques et terrestres, est suffisamment mature pour permettre un résumé de l'assemblage de vertébrés et une discussion de son contexte paléoécologique", concluent les chercheurs.
Dans ses recherches antérieures, un célèbre paléontologue de l'Université de Chicago, le professeur Paul Sereno, a décrit de nombreuses découvertes exceptionnelles de dinosaures, y compris de nouveaux crocodiliens du Crétacé du Sahara et deux nouveaux dinosaures nains végétariens à crocs (appelés hétérodontosauridés).
