Accroupi près d'un hangar en bois dans sa cour enneigée, Prokopy Nogovitsyn soulève une bâche grise et en retire une vertèbre de la taille d'une soucoupe :une partie d'un squelette de mammouth.

"Des amis ont trouvé ça dans le nord et ont voulu le vendre, " dit Nogovitsyne, qui vit dans un village de la région nord de la Sibérie en Yakoutie. "Mais il manque des défenses, donc personne n'en voulait."

Les os de mammouth sont répandus en Yakoutie, une immense région bordant l'océan Arctique recouverte de pergélisol, qui agit comme un congélateur géant pour la faune préhistorique.

Mais au cours des dernières années, cette partie du monde a connu une ruée gigantesque :après que la Chine a interdit l'importation et la vente d'ivoire d'éléphant, ses sculpteurs traditionnels se sont tournés vers les défenses des ancêtres disparus depuis longtemps des éléphants.

Les exportations russes se sont élevées à 72 tonnes en 2017, avec plus de 80 pour cent allant en Chine.

Certains acheteurs chinois viennent en Yakoutie pour acheter des défenses directement, tandis que certains Russes les exportent également.

Des milliers de mammouths laineux parcouraient la steppe du Pléistocène il y a des dizaines de milliers d'années et leurs restes sont préservés dans le pergélisol de Yakoutie.

Les autorités estiment que 500, 000 tonnes de défenses de mammouth, appelées « ivoire de glace », y sont enterrées.

Les chasseurs et les pêcheurs locaux ont longtemps ramassé des os de mammouth le long des berges des rivières et des côtes maritimes, mais les prix ont considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, menant des chercheurs de fortune dans des quêtes ardues dans l'Arctique.

La nouvelle industrie a créé une nouvelle source de revenus et conduit à une augmentation des découvertes paléontologiques.

Alors que les chasseurs de défenses peuvent obtenir des permis, le commerce n'est toujours pas totalement réglementé et certains se plaignent des pressions des autorités et de la confiscation de leurs trouvailles.

« Des défenses au peuple ! »

La collecte des défenses est une affaire compliquée préparée des mois à l'avance. L'équipement doit être expédié à des centaines de kilomètres (miles) vers le nord.

La Yakoutie couvre trois millions de kilomètres carrés (1,2 million de miles carrés), une superficie cinq fois plus grande que la France, dont une grande partie n'a pas de routes.

Les collectionneurs achètent des licences pour des zones particulières. Certains utilisent de puissants jets d'eau pour creuser des tunnels de prospection dans les berges des rivières, créant des mines de glace labyrinthiques.

L'ivoire de mammouth de bonne qualité peut se vendre en Chine pour plus de 1 $, 000 (877 euros) par kilogramme et les habitants y voient le seul moyen d'atteindre la sécurité financière dans le nord de la Yakoutie, où les emplois sont rares et le climat rend l'agriculture impossible.

"Il y a une ruée mammouth maintenant, " dit un collectionneur, qui a travaillé avec une licence pendant plus d'une décennie mais a demandé l'anonymat en raison du statut vague actuel de l'industrie.

Un projet de loi visant à réglementer pleinement la prospection et le commerce des défenses a été présenté au parlement russe en 2013 mais n'a inexplicablement toujours pas été voté, il s'est plaint.

L'exportation de défenses de Russie est récemment devenue plus difficile.

"Les gens ordinaires doivent savoir qu'ils peuvent ramasser quelque chose sur le sol, vends le, payer un impôt, et vivre en paix, " il a dit.

L'année dernière, les collectionneurs ont organisé une manifestation dans la principale ville de la région, Iakoutsk, accusant les autorités de confisquer leur butin d'ivoire alors qu'elles disposaient des autorisations nécessaires.

Ils ont brandi des pancartes disant :"Rendez les défenses au peuple !"

"La situation est dans une impasse" tant que la Yakoutie ne pourra pas persuader Moscou d'adopter le projet de loi, dit le législateur régional Vladimir Prokopyev.

Il a fait valoir que, bien que creuser le pergélisol soit nocif, 90% des collectionneurs ramassent simplement les défenses du sol et le projet de loi de Yakoutie interdit l'utilisation dommageable des jets d'eau.

« Oligarques mammouths »

Les collectionneurs sont particulièrement inquiets après qu'un récent documentaire à la télévision d'État les ait dépeints comme des braconniers millionnaires.

Le documentaire intitulé "L'île aux squelettes", diffusé sur la chaîne Rossiya 24, a accusé les autorités de Yakoutie de fermer les yeux sur le commerce "criminel" des prospecteurs.

Prokopyev a affirmé que le film avait été "commandé par des oligarques gigantesques (russes) qui étaient autrefois des monopoles" pour acheter des défenses aux habitants et les revendre à la Chine, mais ont maintenant perdu face aux revendeurs chinois qui viennent les acheter directement.

Le film prétend que les prospecteurs détruisent "barbarement" les sites archéologiques.

Mais Valéry Plotnikov, paléontologue à l'Académie des sciences de Yakoutie, a déclaré que la ruée vers le mammouth avait été bénéfique pour la science en fournissant des spécimens que l'académie ne pourrait pas se permettre autrement.

Il étudiait un rare lionceau des cavernes préhistorique qu'un collectionneur a trouvé l'été dernier.

"Nous avons une symbiose avec des collectionneurs agréés, " il a dit, ajoutant qu'ils fournissent aux chercheurs des objets de valeur gratuitement mais restent propriétaires de spécimens et tirent profit lorsque leurs découvertes sont exposées à l'étranger.

Il reçoit également des défenses confisquées à des collectionneurs qui opèrent illégalement, sans permis ou dans des zones protégées.

Ceux qui ont une licence et paient une taxe douanière devraient pouvoir exporter, il a dit.

Le gouverneur de Yakoutie, Aisen Nikolayev, a déclaré qu'il espérait que le projet de loi réglementant les collectionneurs de défenses serait finalement adopté en 2019, bien qu'il reconnaisse « qu'il y a une certaine résistance » à cela.

Sans une loi nationale classant l'ivoire de mammouth comme une ressource naturelle spéciale, le commerce reste en "zone grise, " il a dit.

Pour certains en Yakoutie, cependant, c'est une source de fierté que la région aide à arrêter la chasse aux éléphants pour les défenses.

"Nos os morts sauvent des éléphants vivants, " a déclaré Nogovitsyn. " Pouvoir les rassembler est important à la fois pour nous et pour l'Afrique. "

© 2019 AFP