D'après notre expérience, la plupart des gens pensent que l'archéologie signifie principalement creuser dans la terre.

Admettez aux étrangers que vous êtes de la persuasion archéologique, et la question de suivi est invariablement « quelle est la meilleure chose que vous ayez trouvée ? ».

Commencez à leur parler d'un plan fantastique à l'encre et à l'aquarelle que vous avez déniché dans les archives de la bibliothèque, ou un ancien chantier sur lequel vous êtes tombé dans un buisson d'eucalyptus épais, et leurs yeux brillent.

Les gens veulent toujours entendre parler de squelettes, des pots et des morceaux de métal brillant. C'est ce genre de choses que vous verrez souvent dans les médias, donnant l'impression trompeuse que le processus archéologique ne concerne que l'excavation.

Alors que la truelle et la bêche sont une inclusion importante dans la boîte à outils archéologique, notre définition disciplinaire de base – celle d'utiliser les restes matériels de l'humanité pour comprendre notre histoire – signifie que nous utilisons de nombreuses façons d'aborder ce passé.

Un trou dans le sol

Bien sûr, il n'y a rien de tel qu'un trou bien rangé dans le sol pour attirer l'attention des gens. Pourtant, ce qui se perd souvent dans la lueur des projecteurs, c'est que l'excavation est le dernier recours; c'est le résultat d'une recherche exhaustive, planification et conception.

Dans le milieu de la recherche, les fouilles sont déclenchées par l'absence, ou seulement un faible niveau de, d'autres flux de preuves.

Cela s'applique également à l'atténuation des impacts du développement, où la menace de la suppression partielle ou totale d'un site historique ajoute un élément de récupération de preuves.

Si l'excavation est mal pensée, ou divorcé des objectifs de recherche appropriés, les résultats - et donc le bénéfice net de l'ensemble de l'exercice - sont amoindris, sinon complètement perdu.

C'est particulièrement le cas pour les archéologues historiques, où la disponibilité des archives documentaires, les témoignages oraux et le paysage restant lui-même peuvent révéler tellement de choses – avant que les truelles ne rencontrent la saleté.

Beaucoup de travail avant de creuser

Pour l'archéologue historique, un énorme travail doit avoir lieu avant qu'une excavation puisse même être planifiée, avec des investigations invasives parfois même pas envisagées.

Dans notre domaine particulier, l'archéologie historique du système pénitentiaire australien (1788-1868), il existe une grande quantité de preuves documentaires qui nécessitent un interrogatoire avant que tout processus archéologique puisse commencer.

Par exemple, au Bureau des archives et du patrimoine de Tasmanie, 35 mètres d'espace d'étagère sont occupés uniquement par les documents officiels de correspondance pour la période 1824-36.

Correspondance, rapports, les tables, agendas, journaux, Plans, des plans, les illustrations et les photographies contiennent une mine d'informations sur le passé des condamnés. Ceux-ci peuvent être utilisés pour interroger comment les gens ont interagi les uns avec les autres et les lieux, les espaces et les choses qui ont été créés et modifiés en conséquence.

L'expérience du travail des condamnés

Nous sommes actuellement dans un projet de recherche (appelé Paysages de production et de punition) qui utilise des preuves du paysage bâti et naturel pour comprendre l'expérience du travail des condamnés dans la péninsule de Tasman, Tasmanie (1830-77).

À son apogée, près de 4, 000 forçats et personnes libres vivaient sur la presqu'île pénitentiaire. Leurs activités quotidiennes ont laissé des traces dans le paysage d'aujourd'hui que nous localisons et analysons à l'aide de recherches historiques, télédétection et enquête archéologique sur le terrain.

LiDAR (Détection de lumière et télémétrie, une forme de cartographie 3-D) a été utilisé à bon escient, cartographier de vastes zones avec un niveau de détail élevé, qui ont ensuite été sondés pour trouver les sites de travail des condamnés. Il s'agit notamment des carrières, fosses à scie, stands de charbon de bois, fosses à briques, tramway, routes et chemins, champs cultivés et limites.

Aucun sol n'a été perturbé

Sans tourner la tête, nous avons recréé des paysages historiques qui ont longtemps dormi.

Ceux-ci ont ensuite pris vie grâce aux enregistrements du système, qui étaient historiquement utilisés pour rendre compte des condamnés et de leur travail. Il s'agit notamment d'enregistrements sur la vie des condamnés pendant leur peine, ainsi que des statistiques sur les produits et les procédés de leur travail.

Ces données brutes nous montrent les sorties d'opérations industrielles menées par les forçats, comme la fabrication de briques, carrière de grès, brûlage à la chaux et ramassage du bois, ainsi que les manufactures qui produisaient du cuir, bois et ferronnerie par milliers.

Les archives localisent également les condamnés et les colons libres dans le temps et l'espace, les reconnecter aux lieux et aux produits de leur travail.

Au fur et à mesure du développement du projet, l'excavation peut être l'une des méthodes archéologiques utilisées pour récupérer nos preuves - mais seulement une fois que nous avons épuisé toutes les autres voies d'enquête.

Destruction contrôlée

En tant qu'archéologues, nous avons la responsabilité de nous assurer que le processus de destruction contrôlé qu'est une enquête archéologique a le plus grand retour de recherche possible.

Sans cette procédure régulière, notre travail se désolidarise des cadres de recherche. Les fouilles se transforment en chasses au trésor coûteuses et sans direction dont on peut extraire peu de valeur de recherche.

La profession de l'archéologue - que ce soit en tant qu'universitaire ou travaillant dans le secteur commercial et gouvernemental - est plus que l'excavation. Il englobe un large éventail de compétences et de techniques qui peuvent être déployées pour nous aider dans notre tâche centrale de comprendre la vie de ceux qui nous ont précédés.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.