Les scientifiques ont développé une nouvelle méthode pour localiser l'heure et l'emplacement précis où les objets tombent dans les océans. La méthode, développé par des chercheurs de l'Université de Cardiff, utilise des microphones sous-marins, également connu sous le nom d'hydrophones, pour écouter les ondes sonores sous-marines émises lorsqu'un objet frappe la surface de la mer.

Ils pensent que la nouvelle méthode pourrait être utilisée pour localiser les météorites, des satellites ou même des parties d'un aéronef qui auraient pu pénétrer dans l'océan, et pourrait également être utilisé pour localiser des explosions sous-marines, glissements de terrain ou l'épicentre de tremblements de terre au large.

La nouvelle méthode, qui a été présenté dans la revue Rapports scientifiques , repose sur la mesure des ondes de gravité acoustique (AGW) - des ondes sonores naturelles qui se déplacent dans les profondeurs de l'océan à la vitesse du son et peuvent se déplacer à des milliers de mètres sous la surface.

Les AGW peuvent mesurer des dizaines voire des centaines de kilomètres de long et on pense que certaines formes de vie telles que le plancton, incapables de nager à contre-courant, compter sur les vagues pour faciliter leur mouvement, améliorer leur capacité à trouver de la nourriture.

Lorsque des objets frappent la surface de la mer, ils provoquent un changement soudain de la pression de l'eau qui conduit à la génération d'AGW.

Dans la première partie de leur étude, l'équipe a laissé tomber 18 sphères sur la surface d'un réservoir d'eau, à des distances et des hauteurs variables, et mesuré les AGW suivants qui ont été émis à l'aide d'un hydrophone.

L'équipe a ensuite analysé des heures de données provenant d'hydrophones au large des côtes de l'Australie occidentale. Ces hydrophones sont exploités par l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (OTICE) pour détecter les essais nucléaires sous-marins, mais ils peuvent également capter les signaux des AGW.

En utilisant ces données, l'équipe a pu valider sa méthode en calculant avec succès l'heure et l'emplacement des récents tremblements de terre survenus dans l'océan Indien.

"En utilisant des détecteurs existants disséminés tout autour de nos océans et en écoutant les signatures de ces ondes sonores des grands fonds, nous avons découvert une toute nouvelle façon de localiser les objets impactant la surface de la mer, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Usama Kadri, de l'école de mathématiques de l'université de Cardiff.

« Le suivi de ces ondes de gravité acoustiques ouvre un vaste éventail de possibilités, de la localisation des chutes de météorites à la détection des glissements de terrain, glissades de neige, ondes de tempête, tsunamis et vagues scélérates."

L'équipe est également allée plus loin et a analysé les données des mêmes hydrophones à partir du 18 mars 2014, lorsque le vol MH370 de Malaysian Airlines a disparu au-dessus du sud de l'océan Indien.

Entre 00:00 et 02:00 UTC quand on pense que l'avion a disparu, ils ont trouvé deux "signaux remarquablement faibles" autour de la trajectoire de vol suggérée du MH370, les deux résultant en une zone d'incertitude relativement importante où il peut y avoir eu une sorte d'impact.

"Notre étude était initialement motivée par le désir d'approfondir les connaissances sur l'incident du vol MH370, en utilisant des techniques d'analyse de données qui peuvent capter et localiser des signaux beaucoup plus faibles, " a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Davide Crivelli, de l'École d'ingénierie de l'Université de Cardiff.

"Bien que nous ayons localisé deux points au moment de la disparition du MH370 d'une source inconnue, nous ne pouvons pas dire avec certitude que ceux-ci ont un lien avec l'avion. Ce que nous savons, c'est que les hydrophones ont capté des signaux remarquablement faibles à ces endroits et que les signaux, selon nos calculs, ont représenté une sorte d'impact dans l'océan Indien.

"Toutes ces informations ont été transmises au Bureau australien de la sécurité des transports et nous prévoyons que les deux maintenant, et à l'avenir, cette nouvelle source d'information pourrait être utilisée en conjonction avec un ensemble d'autres données qui sont à la disposition des autorités."