Sur la côte centre-nord éloignée de l'Australie, la petite communauté de Maningrida est remarquable pour de nombreuses raisons. Il possède des paysages côtiers spectaculaires, écorces et artistes sculpteurs de renommée mondiale, tisserands et imprimeurs textiles qualifiés, et une faune locale unique. Mais Maningrida est extraordinaire pour une autre raison :c'est l'une des communautés les plus diversifiées au monde sur le plan linguistique, avec 15 langues parlées ou signées chaque jour parmi seulement quelques milliers de personnes.

Le nord de l'Australie est un "hotspot" pour la diversité linguistique. Mais parmi les plus de 250 langues australiennes différentes parlées à l'époque de la colonisation, maintenant, seuls 15-18 sont transmis aux nouvelles générations de locuteurs. Peut-être 100 autres sont encore parlés par une poignée de locuteurs âgés. Comprendre comment fonctionne le multilinguisme de cette région peut nous aider à maintenir et à revitaliser d'autres langues.

Abigail Carter, un travailleur de la langue et de la culture au Collège Maningrida, a vécu à Maningrida pendant la majeure partie de sa vie, et passe aussi du temps à Wurdeja, une petite communauté éloignée que sa famille habite à l'est de la rivière Blyth d'Arnhem Land. Comme la plupart de ses amis et de sa famille, Abigail est très multilingue. Sa langue principale est le dialecte Martay de la langue Burarra, et elle parle couramment l'anglais.

Grâce au multilinguisme des membres de sa famille, elle peut aussi comprendre Djinang, Yan-nhaŋu et Yolŋu Matha de l'est de la Terre d'Arnhem. Comme Abigail nous l'a dit à Burarra :« Minypa Djinang ng-galiyarra ngu-workiya, ngardawa an-ngaypa jaminya gu-nika wengga. Rrapa an-ngaypa ninya rrapa bapapa, jungurda apula yerrcha gun-ngayburrpa wengga Yan-nhaŋu." ("J'entends et je comprends Djinang, parce que c'est la langue du père de ma mère. Et mon père et ma tante, le père de mon père, notre langue est le Yan-nhaŋu.")

En tant que local de Maningrida, elle a aussi appris à parler Ndjébbana, la langue du pays Kunibídji où se trouve Maningrida, ainsi que Kuninjku, un dialecte de la plus grande langue Bininj Kunwok de l'ouest de la Terre d'Arnhem.

La taille du répertoire linguistique d'Abigail est assez typique de Maningrida, mais chaque individu possède une constellation unique de compétences linguistiques en raison de réseaux familiaux et d'expériences de vie différents.

Des enregistrements réalisés dans les années 1970 montrent qu'un commerçant du supermarché local utilisait cinq langues différentes lors de ses différentes rencontres avec les clients tout au long de la journée.

Des enregistrements récents autour de la communauté démontrent des niveaux similaires de multilinguisme :lors de la grande finale de football de Maningrida en 2015, les commentaires des annonceurs et de la foule ont été enregistrés en neuf langues.

Pourquoi tant de langues ?

L'une des raisons pour lesquelles il y a tant de langues à Maningrida est qu'elle a été fondée à la fin des années 1950 en tant qu'établissement d'aide sociale. Plus tard, les locuteurs de nombreuses langues se sont déplacés pour accéder au travail et aux ressources.

Et, contrairement à d'autres communautés où l'anglais, Le kriol ou une seule langue traditionnelle a été promue - comme celles qui ont commencé comme des missions - Maningrida n'a pas de lingua franca entre tous les groupes linguistiques.

Arnhem Land est un "hotspot" particulier pour la diversité linguistique, et les chercheurs ont décrit des niveaux similaires de multilinguisme ailleurs dans la région.

Le multilinguisme chez les Autochtones sert à plusieurs fins en plus de faciliter la conversation ordinaire au jour le jour.

Il peut également être utilisé pour respecter l'étiquette sociale et culturelle, pour signaler le statut d'invité amical sur le pays, pour assurer la sécurité contre les esprits dangereux, ou pour améliorer la narration et la chanson.

La langue compte

L'Australie indigène se caractérise par des liens étroits entre la langue et la terre. Grâce à ces connexions, la langue est liée aux groupes claniques, rêves et pratiques culturelles. Ceux-ci se réunissent dans des histoires d'origine, comme l'histoire de Warramurrungunji du nord-ouest de la Terre d'Arnhem.

Il existe des croyances sur la façon dont le langage devrait être utilisé aussi. L'un d'eux est la priorité d'utiliser la langue de son père. Un individu est censé « posséder » cette langue, même si parfois ils peuvent ne pas être capables de le parler. Comme l'a dit George Pascoe, un habitant de Maningrida :« La personne se sent très importante lorsque vous parlez votre propre langue. Cela identifie également votre père. Dans notre culture, vous héritez de votre père […] tout ce que le père possède, vous en héritez. Et c'est la loi. C'est basé sur la Magna Carta, les peuples autochtones de ce pays et même de la Terre d'Arnhem, ils ont leur propre Magna Carta. C'est invisible à la loi étrangère […] Les lois qui nous sont données par le créateur, langues qui nous sont données par le créateur."

Cette pression peut même être assez forte pour créer des conversations où chaque locuteur utilise une langue différente, mais est encore compris. Des croyances et des pratiques comme celles-ci, avec des niveaux élevés de multilinguisme, soutenir la viabilité et la coexistence continue de nombreuses langues, même de très petits de quelques dizaines de haut-parleurs.

Le multilinguisme a été la norme tout au long de l'histoire de l'humanité, mais nous en savons encore très peu sur la façon dont les gens l'utilisent dans le monde. Le multilinguisme du nord de l'Australie se reflète dans d'autres hotspots de langues autochtones à travers le monde.

Une nouvelle collection de recherches examine des exemples aux États-Unis, Pérou, nord de l'Amazonie, Sénégal, et l'Arctique, ainsi que dans les terres de Kimberley et d'Arnhem. L'ONU a déclaré 2019 « Année internationale des langues autochtones », mettant en lumière les problèmes auxquels sont confrontées ces communautés à travers le monde.

La menace de la perte de la langue constitue un risque sérieux pour l'héritage culturel de notre nation, et au bien-être de nombreux Australiens autochtones. Adopter et mieux comprendre le multilinguisme est une façon de contribuer au maintien des langues traditionnelles et de soutenir la diversité linguistique de l'Australie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.