Des scientifiques de l'Université nationale australienne (ANU) et d'outre-mer ont découvert des molécules de graisse dans un ancien fossile pour révéler le premier animal confirmé dans les archives géologiques qui vivait sur Terre il y a 558 millions d'années.

L'étrange créature appelée Dickinsonia , qui mesurait jusqu'à 1,4 mètre de long et était de forme ovale avec des segments en forme de côtes le long de son corps, faisait partie du biote d'Ediacara qui vivait sur Terre 20 millions d'années avant « l'explosion cambrienne » de la vie animale moderne.

Doctorat ANU l'érudit Ilya Bobrovskiy a découvert un Dickinsonia fossile si bien conservé dans une région reculée près de la mer Blanche au nord-ouest de la Russie que le tissu contenait encore des molécules de cholestérol, un type de graisse qui est la marque de la vie animale.

Le chercheur principal principal, le professeur agrégé Jochen Brocks, a déclaré que «l'explosion cambrienne» s'est produite lorsque des animaux complexes et d'autres organismes macroscopiques, tels que les mollusques, vers, arthropodes et éponges - ont commencé à dominer les archives fossiles.

"Les molécules de graisse fossile que nous avons trouvées prouvent que les animaux étaient grands et abondants il y a 558 millions d'années, des millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, " a déclaré le professeur agrégé Jochen Brocks de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU.

« Les scientifiques se battent depuis plus de 75 ans pour Dickinsonia et d'autres fossiles bizarres de l'Edicaran Biota étaient :une amibe unicellulaire géante, lichen, expériences ratées d'évolution ou les premiers animaux sur Terre. La graisse fossile confirme maintenant Dickinsonia comme le plus ancien fossile animal connu, résoudre un mystère vieux de plusieurs décennies qui a été le Saint Graal de la paléontologie."

Bobrovskiy a déclaré que l'équipe avait développé une nouvelle approche pour étudier Dickinsonia fossiles, qui détiennent la clé entre l'ancien monde dominé par les bactéries et le monde des grands animaux apparu il y a 540 millions d'années lors de "l'explosion cambrienne".

« Le problème que nous avons dû surmonter était de trouver Dickinsonia fossiles qui ont conservé de la matière organique, " a déclaré M. Bobrovskiy de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU.

"La plupart des roches contenant ces fossiles comme celles des collines d'Ediacara en Australie ont subi beaucoup de chaleur, beaucoup de pression, et puis ils ont été altérés après cela - ce sont les roches que les paléontologues ont étudiées pendant de nombreuses décennies, ce qui expliquait pourquoi ils étaient bloqués sur la question de Dickinsonia est la véritable identité."

Les paléontologues étudient normalement la structure des fossiles, mais M. Bobrovskiy a extrait et analysé des molécules de l'intérieur du Dickinsonia fossile trouvé dans des roches anciennes en Russie pour faire la découverte révolutionnaire.

« J'ai pris un hélicoptère pour atteindre cette partie très reculée du monde, où vivent des ours et des moustiques, où j'ai pu trouver Dickinsonia fossiles dont la matière organique est encore intacte, ", a déclaré M. Bobrovskiy.

« Ces fossiles étaient situés au milieu des falaises de la mer Blanche qui font 60 à 100 mètres de haut. J'ai dû m'accrocher au bord d'une falaise sur des cordes et extraire d'énormes blocs de grès, les jeter, laver le grès et répéter ce processus jusqu'à ce que je trouve les fossiles que je cherchais."

Le professeur agrégé Brocks a déclaré que la possibilité d'étudier les molécules de ces organismes anciens changeait la donne.

"Quand Ilya m'a montré les résultats, Je ne pouvais tout simplement pas le croire, " il a dit.

"Mais j'ai aussi tout de suite vu la signification."

L'ANU a dirigé la recherche en collaboration avec des scientifiques de l'Académie des sciences de Russie, de l'Institut Max Planck de biogéochimie et de l'Université de Brême en Allemagne.

La recherche est publiée dans Science .