cratère Jezero, où la NASA prévoit d'atterrir un nouveau rover sur Mars l'année prochaine, abrite les vestiges d'un ancien delta de rivière. Les chercheurs ont maintenant trouvé des gisements de silice hydratée, un minéral particulièrement efficace pour préserver les microfossiles et autres signes de vie passée, près du delta. Crédit :NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University
L'année prochaine, La NASA prévoit de lancer un nouveau rover martien pour rechercher des signes de vie ancienne sur la planète rouge. Une nouvelle étude montre que le site d'atterrissage du cratère Jezero du rover abrite des gisements de silice hydratée, un minéral qui se trouve être particulièrement efficace pour préserver les biosignatures.
"En utilisant une technique que nous avons développée qui nous aide à trouver des produits rares, des phases minérales difficiles à détecter dans les données provenant d'engins spatiaux en orbite, nous avons trouvé deux affleurements de silice hydratée dans le cratère Jezero, " dit Jesse Tarnas, un doctorat étudiant à l'Université Brown et auteur principal de l'étude. « Nous savons de la Terre que cette phase minérale est exceptionnelle pour préserver les microfossiles et autres biosignatures, ce qui fait de ces affleurements des cibles passionnantes à explorer pour le rover."
La recherche est publiée dans Lettres de recherche géophysique .
La NASA a annoncé à la fin de l'année dernière que son rover Mars 2020 se dirigerait vers Jezero, qui semble avoir abrité un ancien lac. L'attraction vedette de Jezero est un grand dépôt de delta formé par d'anciennes rivières qui alimentaient le lac. Le delta aurait concentré une richesse de matériel provenant d'un vaste bassin versant. Les deltas sur Terre sont connus pour préserver les signes de vie. L'ajout de silice hydratée au mélange à Jezero augmente ce potentiel de conservation, disent les chercheurs. L'un des gisements de silice a été trouvé en bordure du delta à faible altitude. Il est possible que les minéraux se soient formés en place et représentent la couche inférieure du gisement du delta, ce qui est un excellent scénario pour préserver des signes de vie.
« Le matériau qui forme la couche inférieure d'un delta est parfois le plus productif en termes de préservation des biosignatures, " dit Jack Moutarde, professeur à Brown et co-auteur de l'étude. "Donc, si vous pouvez trouver cette couche de fond, et cette couche contient beaucoup de silice, c'est un double bonus."
Une image en fausses couleurs du cratère Jezero montre le bord d'un ancien delta de rivière, où les chercheurs ont espionné la silice hydratée, un minéral particulièrement efficace pour préserver les microfossiles et autres signes de vie passée. Crédit :NASA
Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé les données de l'instrument Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) qui vole à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. La technique appliquée aux données CRISM a utilisé des méthodes d'analyse des mégadonnées pour démêler la faible signature spectrale des gisements de silice.
Alors que le contexte géologique des gisements suggère qu'ils pourraient s'être formés à la base du delta, ce n'est pas la seule possibilité, disent les chercheurs. Les minéraux pourraient s'être formés en amont dans le bassin versant qui alimentait Jezero et être ensuite entraînés dans le cratère, par l'activité volcanique ou des épisodes ultérieurs de saturation en eau dans le lac de cratère Jezero. Le rover doit pouvoir isoler la source réelle, disent les chercheurs.
« Nous pouvons obtenir des images haute résolution étonnantes et des données de composition en orbite, mais il y a une limite à ce que nous pouvons discerner en termes de formation de ces minéraux, " dit Tarnas. " Étant donné les instruments du rover, cependant, nous devrions être en mesure de contraindre l'origine de ces dépôts."
Le rover pourra effectuer une analyse chimique à petite échelle des gisements et fournir une vue rapprochée de la façon dont les gisements sont situés par rapport aux unités rocheuses environnantes. Il disposera également d'un capteur similaire au CRISM pour relier les données orbitales et d'atterrisseur. Cela contribuera grandement à déterminer comment les dépôts se sont formés. Quoi de plus, un instrument à bord du rover est capable de rechercher des matières organiques complexes. Si les dépôts de silice ont des concentrations élevées de matières organiques, ce serait une trouvaille particulièrement intrigante, disent les chercheurs.
Et en plus du travail que fait le rover sur place, il mettra également en cache des échantillons qui seront renvoyés sur Terre par de futures missions.
« Si ces gisements se présentent sous la forme de roches suffisamment grosses et compétentes pour être forées, ils pourraient être mis dans le cache, " Moutarde a déclaré. "Ce travail suggère qu'ils seraient un excellent échantillon à avoir."
