Une nouvelle étude a trouvé des preuves révolutionnaires provenant d'une carotte de glace dans les Alpes italo-suisses qui prouvent que le passage du 7ème siècle de l'or à l'argent en Europe occidentale s'est en fait produit un quart de siècle plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

Les résultats, de l'Université de Nottingham et qui sont publiés dans la revue Antiquité , aura des implications majeures sur l'histoire du système monétaire européen, et ce que nous pensions savoir sur le commerce et l'économie pendant cette période.

La datation ancienne de tous les événements et vestiges archéologiques liés à la datation ancienne du premier monnayage en argent devra également évoluer à la lumière de la nouvelle étude.

Au cours de la seconde moitié du 7ème siècle après JC, les régions utilisatrices de pièces de monnaie du nord-ouest de l'Europe sont passées de l'or à l'argent. Ce changement a été un moment important de l'histoire et a entraîné des transformations sociales et économiques majeures qui ont vu l'augmentation du commerce à longue distance et l'émergence de grands ports et centres commerciaux, comme Londres et ses homologues continentaux autour de la Manche et de la côte sud de la mer du Nord.

Jusqu'à maintenant, les experts ont signalé que ce changement se situerait entre 675 AD et 680 AD - mais en utilisant de nouvelles technologies de haute précision, une équipe de climatologues, volcanologues, des archéologues et historiens travaillant sur le « Historical Ice Core Project » (HICP), ont identifié définitivement que le changement s'est réellement produit en 660 après JC.

La recherche sur l'IPCH est dirigée par le professeur Michael McCormick, l'Université Harvard et le professeur Paul Mayewski, Institut du changement climatique (CCI), Université, Université du Maine, avec l'Université de Nottingham et l'Université de Heidelberg, financé par le fonds de bienfaisance Arcadia.

L'établissement de la chronologie a été rendu possible grâce à l'analyse laser ultra-haute résolution d'éléments sur la carotte de glace de 72 m de profondeur de Colle Gnifetti dans les Alpes italo-suisses, foré en 2013. La chronologie au laser a été affinée par la liaison à des marqueurs d'éruptions volcaniques, de tephra et d'autres événements connus. Cela comprenait le tephra (verre volcanique) de la méga-éruption 536.

L'analyse des 536 téphras dans cette étude suggère, pour la première fois, que la méga-éruption s'est produite en Islande, avec des implications climatiques majeures pour le nord-ouest de l'Europe en particulier. Un programme unique de modélisation atmosphérique développé au CCI, Ré-analyseur climatique, fournit également un aperçu unique sur les directions du vent et les origines de la pollution au plomb (le sous-produit de l'extraction/fusion d'argent) qui s'est déposée dans les Alpes.

Professeur Christopher Loveluck (auteur principal de l'article sur l'Antiquité), du Département d'études classiques et d'archéologie de l'Université de Nottingham, a déclaré:"Nous avons trouvé d'énormes pics de pollution au plomb dans la glace, un sous-produit de l'extraction d'argent à grande échelle et de la production de lingots au milieu du VIIe siècle, en 640 et 660 après JC. La monnaie d'or existante a commencé à être dégradée par de l'argent en 640 et a été remplacée par une nouvelle monnaie d'argent en 660, presque simultanément en France et dans le sud-est de l'Angleterre."

L'équipe a utilisé le programme unique de modélisation atmosphérique, et les données météorologiques de la NASA et de la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) pour savoir dans quelle direction le plomb a été transporté, avec les preuves indiquant les mines de Melle dans l'ouest de la France, la plus grande source d'argent connue pour l'Europe occidentale aux VIIIe et IXe siècles de notre ère.

La nouvelle étude montre que son rôle primordial a probablement commencé dans la période 640-660. Le plomb a été libéré dans l'atmosphère pendant le processus de fusion et transporté dans les Alpes, où il a été déposé et gelé dans la glace.

Le professeur Loveluck a déclaré :« Pour la première fois, nous avons combiné une série de méthodes de recherche et de technologies pour déterminer avec certitude quand ce changement économique fondamental s'est produit et d'où venait l'avance. Précédemment, nous n'avons pas pu résoudre ce problème, mais en combinant de nouvelles méthodes chronologiques de glace laser avec de nouvelles modélisations atmosphériques liées à la pollution archéologique et aux enregistrements numismatiques et aux sources historiques, nous avons pu avoir une vision claire de ce qui se passait pendant cette période, à un niveau de précision chronologique jamais possible auparavant. Il s'agit d'un véritable projet interdisciplinaire, combinant les compétences des historiens, climatologues, archéologues et experts en volcanologie et changera littéralement l'histoire."

La découverte du téphra volcanique de la méga-éruption 536 dans le noyau de Colle Gnifetti, et son approvisionnement en Islande, lors de la fixation de la chronologie de l'étude, a également un impact profond sur l'évaluation du changement climatique très rapide en Grande-Bretagne et en Europe du Nord et de l'Ouest au milieu du VIe siècle, maintenant appelé le « Petit âge glaciaire de l'Antiquité tardive ». On pensait que les particules de téphra de l'éruption 536 provenaient d'un volcan en Californie, mais après une analyse experte par l'équipe de tephra, dirigés par le professeur Andrei Kurbatov (CCI), ils se sont avérés correspondre à une source islandaise.

Le professeur Loveluck a déclaré:"L'Islande est beaucoup plus proche de la Grande-Bretagne et de l'Europe du Nord-Ouest que la Californie, ce qui signifie que l'impact de cette éruption à l'époque sur le climat dans ces régions aurait été beaucoup plus important qu'on ne le pensait auparavant. Cela aurait rendu les endroits très froids très rapidement et se seraient surtout fait sentir en Grande-Bretagne et dans le nord-ouest de l'Europe. Les conséquences pour ces régions auraient été immédiates, avec une probabilité accrue de famine et de mauvaise santé en raison des faibles rendements des cultures. »