Quand la police récupère squelette, corps brûlés ou fortement décomposés, ils ont besoin d'experts médico-légaux pour donner un sens à ce qu'ils ont trouvé. Une question importante dans de tels cas est la suivante :quand la personne est-elle décédée ?

Les taphonomes médico-légaux étudient ce qui arrive aux restes humains après la mort. Ils tentent d'apporter des réponses en analysant l'état de décomposition et le contexte dans lequel les restes ont été retrouvés. En faisant cela, ils peuvent établir un intervalle post-mortem approximatif – le temps qui s'est écoulé depuis la mort d'une personne.

Ceci est important pour plusieurs raisons. D'abord, il réduit le pool potentiel d'individus auxquels les restes pourraient appartenir, ce qui augmente les chances d'identification. L'intervalle post-mortem peut également être utilisé pour exclure d'éventuels auteurs ou pour corroborer des preuves dans les enquêtes.

Parfois, il y a une autre raison pour laquelle les corps sont difficiles à identifier ou ne sont pas retrouvés en un seul morceau :ils ont été récupérés. Les suspects habituels qui viennent à l'esprit quand on parle de charognards sont les hyènes, vautours, ou chacals. Mais il y a d'autres animaux que vous seriez probablement surpris de trouver sur la liste :les babouins, porcs-épics, blaireaux, ratons laveurs, opossums, et même des cerfs.

Pendant longtemps, nous n'avons pas compris quel effet ce type de balayage et de diffusion a sur la vitesse de décomposition. Par exemple, change-t-il le taux ou le schéma de décroissance ?

Nous avons essayé de combler cette lacune de recherche à l'Université du Cap. Nous avons fait des recherches sur la décomposition depuis 2014, mener un certain nombre d'études qui se concentrent sur le nettoyage et la dispersion dans une large bande de végétation au cœur de Cape Town.

Les résultats nous ont aidés à comprendre le rôle que joue le balayage dans le calcul des intervalles post-mortem. Ils ont également déjà été appliqués à des affaires médico-légales actives. Ce type de coopération entre la science et les forces de l'ordre peut aider à obtenir des résultats aussi bien précis que justes.

Pourquoi le balayage est important

Nos projets sont menés dans le centre de recherche sécurisé du South African Medical Research Council à Delft, Le Cap, dans une zone appelée Cape Flats.

Les restes humains sont souvent récupérés dans le type particulier de végétation qui pousse à l'intérieur et autour de l'installation, et qui est commun à travers les Cape Flats. C'est parce que les zones environnantes sont si densément peuplées; la lutte de la région contre le crime et la pauvreté est également bien documentée.

Les méthodes existantes d'étude et de mesure de l'intervalle post-mortem dans cette végétation reposent traditionnellement exclusivement sur la relation entre la température et la progression de la décomposition. L'effet du balayage est ignoré. Mais, comme notre travail l'a montré, ça ne devrait pas être.

Par exemple, nous avons acquis des informations précieuses en suivant les habitudes de nécrophage de la mangouste grise du Cap. Les connaissances que nous avons acquises grâce à un projet de recherche mené par un étudiant spécialisé ont récemment été appliquées à un cas de police en direct – avec un effet étonnant.

Max Spies, un étudiant spécialisé, constaté que la mangouste grise du Cap ( Galerella pulverulenta ) était le principal et peut-être le seul charognard sauvage des carcasses en décomposition restant dans l'environnement. (Spies était supervisé par moi-même et le candidat au doctorat Devin Finaughty).

Pour tester leurs habitudes de nettoyage, nous avons mis en place une expérience utilisant trois petites carcasses de porcs. L'un d'eux a été complètement mis en cage pour empêcher le balayage; les deux autres ont été placés à l'air libre. Nous avons installé des pièges photographiques infrarouges activés par le mouvement pour attraper les charognards en flagrant délit et voir comment ils se comportaient autour des carcasses.

Des espions ont visité le site tous les deux jours pour suivre la direction et la distance à laquelle les éléments osseux ont été éloignés de chaque site de dépôt d'origine par les charognards.

Nous avons constaté que l'activité de divagation quotidienne de la mangouste grise du Cap avait un effet significatif. Les carcasses auxquelles les charognards pouvaient accéder se sont décomposées jusqu'à la squelettisation dans les 14 jours. Mais la carcasse dans la cage a pris plus de 93 jours.

Nous avons également découvert que la mangouste cible plus petite, éléments plus maniables à partir de carcasses plus grosses et les déplacer à l'abri pour les manger.

La perspicacité de cette recherche nous a ouvert la porte pour participer à une affaire de police active qui a abouti à la récupération d'un corps complet dans la région. Nous avons été appelés pour aider après la découverte d'un corps.

Utilisation pratique

L'une des premières choses que nous avons remarquées était que les mains du cadavre manquaient. Des traces et des excréments ont été trouvés autour des restes et le long des chemins de sous-bois. Ceux-ci ont été identifiés positivement par un traqueur des parcs nationaux d'Afrique du Sud comme appartenant à une mangouste jaune ( Cynictis penicillata ) –- une espèce similaire à la mangouste grise du Cap.

Les excréments ont été analysés au microscope pour son contenu et des fibres vestimentaires correspondant à celles du défunt ont été trouvées.

Un petit tunnel sous le buisson a été vu s'éloignant du corps. Après avoir suivi le tunnel et enlevé les buissons à cinq mètres du corps, la plupart des ossements de chaque main – ainsi que la montre de l'individu – ont été récupérés à l'entrée d'un terrier souterrain.

Armé de ces détails, ainsi que nos estimations de la durée de séjour du cadavre, il était possible pour la police d'identifier la personne.

Sur la base de l'heure à laquelle le défunt a disparu, la rapidité de la squelettisation était surprenante. Mais cela pourrait s'expliquer par notre connaissance du fonctionnement du charognard local.

Cette connaissance, et nos connaissances accumulées, pourrait être crucial dans la collecte de preuves pour d'autres cas, y compris les enquêtes criminelles.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.