Une équipe internationale de scientifiques de Leicester, Yale, Oxford et Londres ont découvert un minuscule crustacé rare et exceptionnellement bien conservé dans des roches vieilles de 430 millions d'années dans le Herefordshire, ROYAUME-UNI. Le fossile est une nouvelle espèce d'ostracode, un parent des crabes et des crevettes et ne mesure que quelques millimètres de long.

Ce fossile particulier préserve non seulement la carapace dure de l'animal mais aussi ses membres, les yeux, intestin et branchies. Exemples de conservation exceptionnelle dans les ostracodes, dans lequel les parties molles sont également conservées dans les archives fossiles, sont extrêmement rares. Le système respiratoire comprend cinq paires de branchies avec des canaux qui, dans la vie, transportaient les fluides essentiels. L'implication est qu'un cœur avait probablement évolué chez les représentants de ce groupe commun de micro-crustacés il y a au moins 430 millions d'années.

Le spécimen a reçu le nom de Spiricopia aurita, des mots latins pour « souffle de vie », « abondance » et « oreilles ».

Professeur David Siveter, de l'École de géographie de l'Université de Leicester, Géologie et environnement, a déclaré:"C'est une découverte passionnante et rare, dans lequel les parties molles de l'animal sont conservées ainsi que sa carapace. Dans presque tous les cas, de telles structures charnues sont refusées aux archives fossiles. Cela nous donne une fenêtre alléchante sur la paléobiologie de l'animal et fournit ici des connaissances sur les systèmes d'organes importants et les activités métaboliques associées dans ce qui est un groupe répandu d'arthropodes fossiles et vivants. »

vivait dans une mer qui couvrait une grande partie du sud de la Grande-Bretagne et au-delà pendant la période silurienne (il y a environ 443 à 420 millions d'années). Un afflux de cendres volcaniques a enseveli les animaux qui y vivaient et ils ont été fossilisés et conservés intacts dans des nodules calcaires durs.

Le fossile a été récupéré de sa roche hôte à l'aide d'une technique de reconstruction numérique qui consiste à broyer le fossile et la roche réels, couche par couche ultrafine, puis produire un fossile virtuel. La recherche a été publiée dans le journal de la Royal Society Lettres de biologie .