De nouvelles preuves archéologiques du sud-ouest de Madagascar révèlent que les humains modernes ont colonisé l'île des milliers d'années plus tard qu'on ne le pensait auparavant, selon une étude publiée le 10 octobre, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Atholl Anderson de l'Université nationale australienne, Canberra, Australie, et collègues.

La colonisation de Madagascar est essentielle pour retracer la dispersion humaine préhistorique à travers l'océan Indien, mais exactement quand l'établissement humain a commencé dans l'île reste incertain. Plusieurs éléments de preuve, y compris les découvertes archéologiques telles que les outils de chert et le charbon de bois, fournissent une indication directe de l'occupation humaine à Madagascar depuis environ 1500 ans avant le présent (BP). Cependant, des études récentes ont suggéré que les premiers colons de l'île ont touché terre dès 5000 ans BP, sur la base de preuves indirectes provenant d'os d'animaux présentant des dommages (marques de coupe) résultant vraisemblablement de l'activité humaine. Anderson et ses collègues ont revisité ces collections d'os et ont fouillé trois nouveaux sites dans le sud-ouest de Madagascar pour collecter un plus grand échantillon de matériel osseux animal.

Ils ont récupéré 1787 ossements appartenant à une mégafaune éteinte, comme les hippopotames, croco, lémuriens géants, tortues géantes et oiseaux éléphants, daté entre 1900 BP et 1100 ans BP. Des analyses microscopiques ont révélé que les stries potentielles dans les os datées d'avant 1200 ans BP étaient en fait des marques de morsure et de rongement d'animaux, gravure des racines, ou des traces de coupe de l'excavation, suggérant que le marquage (et l'activité humaine) n'est apparu qu'après ce moment. Des résultats similaires ont été obtenus lors du réexamen des lésions osseuses précédemment interprétées comme des stries dans des échantillons d'anciennes collections. L'étude a également confirmé des preuves antérieures d'extinction de la mégafaune commençant vers 1200 ans BP.

Ces découvertes s'ajoutent aux preuves montrant que la colonisation humaine préhistorique de Madagascar a commencé entre 1350 et 1100 ans BP, et suggèrent que la chasse a progressivement conduit à l'extinction de la mégafaune de l'île.

Les auteurs ajoutent :« Des estimations récentes indiquent une arrivée humaine à Madagascar dès ~10, il y a 000 ans. Diverses preuves (de lésions osseuses, paléoécologie, histoire génomique et linguistique, archéologie, biote introduit et capacité de navigation) indiquent que la colonisation humaine initiale de Madagascar a eu lieu plus tard à 1350-1100 ans avant J.-C. Les résultats ont des implications pour le déclin et l'extinction de la mégafaune, une première phase de chasseurs-cueilleurs africains proposée, et les voyages transocéaniques depuis l'Asie du Sud-Est."