Environ la moitié des médicaments occidentaux utilisés aujourd'hui étaient dérivés de métabolites végétaux naturels. Les plantes produisent plus de 200, 000 de ces métabolites spécialisés, mais identifier ceux qui sont utiles en médecine est difficile, et obtenir des quantités suffisantes pour l'usage humain pose un défi encore plus grand. Diabète de type 2, une maladie caractérisée par une glycémie élevée due à une utilisation inefficace de l'insuline par l'organisme, touche plus de 320 millions de personnes dans le monde. Les médicaments couramment utilisés pour traiter le diabète de type 2 réduisent la glycémie en inhibant les activités de deux enzymes :l'HPA (alpha-amylase pancréatique), qui clive les amidons complexes en chaînes de molécules de sucre appelées oligosaccharides et alpha-glucosidases, qui convertissent les oligosaccharides en glucose dans l'intestin. Malheureusement, l'inhibition des alpha-glucosidases provoque le déplacement de certains oligosaccharides non digérés dans la partie inférieure de l'intestin, entraînant flatulences et diarrhées.

Il y a dix ans, dans un effort pour produire un médicament contre le diabète qui inhibe spécifiquement l'activité HPA sans avoir d'effets secondaires désagréables, les scientifiques en ont sélectionné 30, 000 extraits dérivés de plantes et d'autres organismes et ont trouvé un seul composé qui convient :la montbretine A (MbA) provenant des bulbes souterrains en forme de bulbe de la plante ornementale montbretia ( Crocosmie X crocosmiiflora ) (voir figure). Malheureusement, Le MbA ne peut être produit en grande quantité sans comprendre la voie biochimique et les gènes impliqués dans sa biosynthèse, une tâche difficile compte tenu de la diversité et de la complexité des voies métaboliques des plantes.

Des scientifiques de l'Université de la Colombie-Britannique et du Canadian Glycomics Network ont ​​analysé cette voie cruciale, comme discuté dans le numéro de ce mois-ci de La cellule végétale . Les scientifiques ont découvert les trois premiers métabolites intermédiaires de la voie de biosynthèse du MbA, comprenant un produit appelé mini-MbA, qui inhibe également fortement l'activité HPA, ainsi que les quatre enzymes impliquées dans la production de mini-MbA. Surtout, lorsqu'ils ont cloné les gènes de ces enzymes et les ont utilisés pour transformer génétiquement le tabac sauvage, ils ont obtenu avec succès un mini-MbA. Selon le scientifique principal, le Dr Joerg Bohlmann de l'Université de la Colombie-Britannique, Vancouver C.-B., "C'est un exemple fascinant du potentiel largement méconnu du métabolisme spécialisé des plantes qui peut conduire à de nouveaux traitements pour l'amélioration de la santé humaine".