Un requin de récif à pointes blanches patrouille dans un lagon de récif corallien fidjien à marée haute. Dans une étude récemment publiée, des chercheurs du laboratoire Bigelow ont documenté le premier exemple clair de requins provoquant des changements en cascade parmi d'autres espèces marines de cet écosystème. Crédit :Laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques
La peur des requins par les poissons aide à façonner les habitats récifaux peu profonds du Pacifique, selon de nouvelles recherches menées par un scientifique du laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques.
L'étude est le premier cas clair de requins altérant un écosystème de récifs coralliens par un effet indirect - créant une atmosphère de peur qui se déplace là où les herbivores se nourrissent et les algues poussent. Appelée cascade trophique, ces relations complexes existent dans toute la nature, mais les liens sont souvent difficiles à identifier.
L'étude, Publié dans Rapports scientifiques , examiné les récifs situés le long de la côte des Fidji. Beaucoup de ses îles sont entourées de zones peu profondes, récifs intertidaux que l'on trouve couramment dans le Pacifique. Grâce à la surveillance environnementale et aux expérimentations, l'équipe de recherche a découvert que les requins modifient le comportement alimentaire des poissons mangeurs d'algues dans l'écosystème. Ce changement se répercute le long de la chaîne alimentaire pour affecter où les algues, un concurrent principal des coraux, poussent sur le récif.
"Bien que les requins soient des prédateurs charismatiques qui captent l'intérêt de beaucoup, nous n'avons encore qu'une compréhension très basique de leurs rôles écologiques dans la nature, " a déclaré Doug Rasher, chercheur principal au laboratoire Bigelow et auteur principal du nouvel article. "C'est le premier endroit où nous avons déterminé que les requins ne sont pas seulement un passager dans l'écosystème, mais qu'ils façonnent en fait son apparence et son fonctionnement."
Dans des environnements du monde entier, la peur des prédateurs peut considérablement modifier le comportement alimentaire et les déplacements des herbivores. Cependant, comprendre l'impact total de ces effets sur un écosystème peut être difficile. Cela est particulièrement vrai avec les grands prédateurs comme les requins qui parcourent de longues distances, nourrir rarement, et consommer une variété de proies. Ces prédateurs ne peuvent pas être étudiés efficacement par les approches traditionnelles, et leurs impacts sont naturellement diffusés à travers les lieux et les temps.
Un poisson licorne à épine orange se nourrit d'une expérience d'algues dans un lagon de récifs coralliens fidjien à marée basse. Dans une étude récemment publiée, des chercheurs du laboratoire Bigelow ont documenté le premier exemple clair de requins provoquant des changements en cascade parmi d'autres espèces marines de cet écosystème. Crédit :Laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques
Pour contourner ces défis, cette étude a utilisé une focalisation étroite. Les chercheurs se sont concentrés sur un petit nombre d'espèces les plus susceptibles d'être impliquées dans une cascade trophique - les algues les plus courantes, les poissons qui les consomment, et les requins de récif qui se nourrissent principalement de poissons.
Les chercheurs se sont également concentrés sur l'habitat récifal le plus susceptible de favoriser une cascade trophique :l'habitat intertidal peu profond. A marée haute, cette région est accessible aux prédateurs trouvés dans les eaux plus profondes à proximité. Les requins et autres grands prédateurs font des voyages de chasse prévisibles dans les bas-fonds pendant cette période. À marée basse, la zone devient une série de lagunes isolées du grand paysage marin, ce qui en fait un refuge contre les prédateurs.
"La menace de prédation est une force puissante dans la nature, " dit Rasher. " Tous les animaux de la planète préféreraient rater le déjeuner plutôt que d'être le déjeuner, donc leurs actions reflètent souvent ce sentiment."
La confluence du terrain et de la marée dans les récifs peu profonds a créé un cycle de risque prévisible. L'étude a révélé que les poissons herbivores préféraient de loin se nourrir à marée basse dans les lagons isolés, lorsque les prédateurs étaient absents et que la menace de prédation était faible. Cela a réduit au minimum les algues dans ces zones mais leur a permis de s'épanouir tout en haut du récif, qui n'était accessible qu'à marée haute lorsque les prédateurs patrouillaient dans la zone.
"L'importance écologique des requins reste un sujet controversé, mais ici, nous avons montré qu'ils peuvent provoquer des cascades trophiques dans certaines conditions, " Rasher said. "We need to refocus the conversation away from whether trophic cascades generally exist and toward identifying the specific times and places that sharks shape the environment around them."
