L'Afrique du Sud possède des archives fossiles sans précédent de la vie préhistorique. Elle occupe également une place clé au sein de la pépinière africaine de l'humanité. Et donc, la paléontologie du pays raconte l'histoire non seulement de ceux qui y vivent, mais de toute personne vivant sur terre.

L'investissement public et privé a été crucial dans la conduite de certaines des découvertes de fossiles les plus importantes d'Afrique du Sud au cours des dernières décennies. Prenez l'histoire de Little Foot. C'est un squelette presque complet de 3,67 millions d'années; un adulte pré-humain trouvé, fouillé et reconstruit au cours des 20 dernières années dans les grottes de Sterkfontein près de Johannesburg. Little Foot est le plus ancien hominidé fossile du pays. Elle est aussi de loin le squelette d'australopithèque le plus complet jamais trouvé.

Mais elle n'aurait peut-être jamais été découverte sans d'importants investissements financiers dans la recherche paléontologique. Avec un financement majeur du PAST, Little Foot a été découvert et fouillé par Ronald J. Clark de l'Université du Witwatersrand.

PAST a été créé en 1994 pour augmenter le soutien des entreprises à la recherche à Sterkfontein, qui était sur le point de fermer parce qu'il n'avait pas assez de fonds.

Depuis, le gouvernement, les universités et les entreprises et fondations sponsors de PAST ont investi des sommes croissantes dans l'étude du patrimoine fossile de l'Afrique du Sud.

Certains peuvent se demander pourquoi de l'argent est dépensé pour explorer le passé, en particulier dans un pays confronté à tant de défis urgents. Mais ce genre de travail ne se limite pas à soutenir un exercice académique de chronique d'événements anciens. Il offre des leçons qui peuvent changer les attitudes et les réponses aux problèmes les plus fondamentaux auxquels l'Afrique du Sud et les sociétés du monde entier sont confrontées. Ces enseignements portent sur la discrimination, en particulier celui basé sur la race, et le rapide, perte d'environnements naturels et de biodiversité d'origine humaine.

Notre patrimoine commun fournit un outil essentiel pour assurer un avenir juste et durable. La paléontologie nous enseigne que nous sommes tous issus d'un seul. Ignorant les leçons des 3,8 milliards d'années de la préhistoire de la vie, qui a précédé le bref 5, 200 ans d'histoire écrite, serait une folie étonnante. Rechercher davantage de connaissances sur notre patrimoine ancien aujourd'hui est un investissement pour laisser un héritage de prospérité aux générations futures.

Des origines partagées

Les leçons de notre passé lointain reposent sur deux faits. D'abord, toute l'humanité partage une origine commune en Afrique. Seconde, tous les êtres vivants – y compris les humains – partagent une origine commune. Ces faits sont concluants. Ils ont été démontrés par des dizaines de milliers de découvertes de fossiles et corroborés indépendamment par des études génétiques d'espèces existantes.

Ces faits offrent une manière convaincante et profonde de penser et d'agir sur la diversité humaine et notre place dans la nature.

Les différences physiques entre les personnes de différents endroits ont été utilisées pour diviser les humains en races. Trop, ces groupements sont présumés biologiquement supérieurs ou inférieurs les uns aux autres. Pourtant, nos origines communes ont abouti à une similitude remarquablement forte - 99,9% - entre la constitution génétique de deux personnes. C'est indépendamment de leur apparence et d'où ils viennent.

Les quelques traits qui différencient les populations régionales reflètent souvent des adaptations aux nouveaux environnements rencontrés lors de l'expansion préhistorique de l'humanité hors d'Afrique. Par exemple, les variations de la couleur de la peau résultent de l'adaptation aux différences principalement dépendantes de la latitude du rayonnement ultraviolet du soleil. Cela forme un continuum qui ne peut que diviser les gens en catégories arbitraires.

Les humains et la nature

De même que toutes les personnes partagent une origine relativement récente, tous les êtres vivants partagent une origine bien plus ancienne. Tous ont hérité – avec des modifications – de l'ADN du dernier ancêtre commun universel unicellulaire (appelé LUCA) qui a vécu il y a plus de trois milliards d'années.

Un arbre en croissance est un moyen utile d'envisager l'origine et la diversification de la vie sur terre :LUCA est positionné à la base de la plantule primitive; les feuilles de l'Arbre de Vie mature représentent les millions d'espèces existantes, et leurs brindilles, puis leurs branches, retracent les lignes de descendance au fur et à mesure qu'elles fusionnent vers et sur le tronc et LUCA.

Dans le cadre de cet arbre, les humains doivent notre existence aux mêmes processus naturels que toute autre espèce. En aucun cas, nous n'avons de domination ou de suprématie sur elle.

Mais nous avons le pouvoir, intelligence, la technologie et un grand nombre d'appauvrir gravement la biodiversité à l'échelle mondiale. Cette compréhension n'a peut-être jamais été aussi importante compte tenu de nos taux actuels de destruction.

La paléontologie révèle que les catastrophes naturelles ont entraîné cinq extinctions massives dans le monde au cours des 540 derniers millions d'années. La plus récente, Il y a 66 millions d'années, revendiquaient les dinosaures non aviaires et environ les trois quarts de toutes les autres espèces.

Les taux d'extinction d'aujourd'hui sont plus élevés que dans les éons depuis la disparition des dinosaures. Nous sommes sur le point d'atteindre le seuil de 75% de perte d'espèces pour une sixième extinction de masse en aussi peu que trois vies humaines.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.