Neuf scientifiques ont été récompensés mercredi par un "Prix de la découverte, " un prix de 3 millions de dollars financé par la Silicon Valley et destiné à conférer un glamour et un prestige à la manière des Oscars aux sciences fondamentales.

Les prix de physique, sciences de la vie et mathématiques sont allés à six hommes et trois femmes, dont quatre chercheurs qui ont partagé deux prix et cinq qui obtiennent la pleine récompense pour eux-mêmes.

Vincent Lafforgue, du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), a reçu le prix de mathématiques pour ses travaux novateurs dans de multiples domaines.

Cinq chercheurs basés aux États-Unis qui ont remporté des prix en sciences de la vie comprenaient Frank Bennett et Adrian Krainer, des entreprises de Carlsbad, Californie et Long Island.

Ils ont été reconnus pour leur découverte d'un processus lié à l'ADN qui a conduit à un traitement pour une maladie infantile rare, amyotrophie spinale.

Ils ont été rejoints par les scientifiques d'origine chinoise Xiaowei Zhuang (Harvard), qui a développé un nouvel outil d'imagerie moléculaire en super-résolution, et Zhijian "James" Chen (Université du Texas), pour sa découverte d'une enzyme de détection d'ADN qui pourrait être associée à des troubles auto-immuns.

Le contingent basé aux États-Unis a été complété par Angelika Amon, un chercheur autrichien du MIT, pour déterminer les conséquences de l'aneuploïdie, lorsque la cellule n'a pas le nombre normal de chromosomes.

Les prix de physique ont été décernés à Charles Kane et Eugene Mele (Université de Pennsylvanie) et Jocelyn Bell Burnell (Oxford).

Six 100 $, 000 prix ont été décernés à 12 chercheurs pour des travaux prometteurs en début de carrière.

Le « Prix de la percée » n'a que six ans, mais il est bien plus somptueux que le prix Nobel tant convoité, qui vient avec un prix en argent d'environ 1 million de dollars et est souvent partagé par deux ou trois lauréats.

Les prix seront remis lors d'une cérémonie de tapis rouge étoilée en novembre, hébergé dans un centre de recherche de la NASA dans la Silicon Valley par l'acteur Pierce Brosnan.

Le prix de mathématiques propulse Lafforgue, 44 ans, dans un monde de célébrités qui ne faisait généralement pas partie de son travail quotidien, a-t-il reconnu.

"Je suis jeu, ", a-t-il déclaré à l'AFP avant l'annonce officielle. "C'est la culture américaine."

Il a rappelé que Yuri Milner, un médecin et pionnier d'Internet qui est devenu un investisseur de premier plan dans la Silicon Valley, créé le prix en 2012 pour faire des scientifiques des étoiles, espérant repopulariser les sciences fondamentales et susciter l'adhésion du public.

Parmi les mécènes du « Prix de la percée » figurent le fondateur de Facebook Mark Zuckerberg, co-fondateur de Google Sergey Brin et Ma Huateng, fondateur et PDG du géant chinois de l'Internet Tencent.

Contrairement au Nobel, qui va souvent aux retraités, le « Breakthrough Prize » vise à récompenser les découvertes récentes, et pas nécessairement des applications concrètes de leur travail.

"On fait des maths pour sa beauté, pas pour ses applications, " dit Lafforgue, tout en soulignant qu'il existe des applications de ses travaux dans le domaine de la cryptographie.

© 2018 AFP