La couverture médiatique qui a suivi le tremblement de terre et le tsunami du Grand Est du Japon en 2011 qui ont causé des destructions généralisées dans le nord-est du Japon a contribué à rehausser le profil d'une partie auparavant « invisible » de la population :les femmes qui viennent d'autres pays pour épouser des hommes japonais. La couverture a conduit à certains, mais pas tout, les femmes gagnent en reconnaissance de leurs communautés, selon une recherche conjointe du Japon et de la Nouvelle-Zélande.

Il y en a environ 400, 000 femmes 'mariées-migrantes' au Japon, selon les rapports gouvernementaux et universitaires. Ils sont souvent recrutés par des agences matrimoniales internationales pour combler les écarts de population dans les régions rurales. Les migrants profitent de l'occasion pour échapper à la pauvreté et à la violence dans leur pays d'origine, mais peuvent souvent devenir « invisibles » dans leur nouveau pays. La barrière de la langue et le manque de connexion avec leurs propres groupes ethniques provoquent l'isolement et la solitude. Les recherches existantes montrent que les migrants signalent davantage la violence domestique aux organisations de services sociaux que les femmes japonaises. Cependant, les décideurs politiques n'ont pas pris de mesures, étant donné que ces problèmes ont lieu au sein du ménage et que les migrants par mariage sont généralement invisibles.

Sunhee Lee de l'Université de Tohoku au Japon, et Shinya Uekusa de l'Université d'Auckland en Nouvelle-Zélande ont interrogé 60 de ces migrants par mariage vivant dans les régions les plus durement touchées par le tsunami, dont Iwate, Miyagi et Fukushima. Leur objectif était de comprendre comment la visibilité a changé pour les femmes après la catastrophe.

Lorsque les médias nationaux et étrangers ont présenté les luttes et les efforts uniques des migrants pour soutenir leur famille et leur communauté pendant cette période, des groupes religieux et des organisations ethniques ont fourni des articles de secours à toute la communauté. Cela a à son tour renforcé la reconnaissance sociale et les ressources de ces migrants car ils deviennent le point de contact pour les aides, créé leurs propres réseaux, et reçu l'appréciation des villageois.

"Ironiquement, les catastrophes dévastatrices leur ont donné du pouvoir, et beaucoup d'entre eux sont devenus visibles, notamment pour leurs vulnérabilités spécifiques et leur résilience, " selon l'étude, maintenant publié dans le Journal des études ethniques et migratoires .

Cependant, les projecteurs ont également entraîné des réactions négatives. Une participante a déclaré que ses voisins critiquaient son statut de « célèbre » lorsque des journalistes ou des chercheurs lui rendaient visite pour une interview – une déclaration corroborée par un travailleur social.

Les femmes interrogées pour l'étude venaient de Chine, la Corée et les Philippines, et avait entre 30 et 60 ans. Ils ont vécu au Japon entre 11 ans et 30 ans, et avait différents niveaux de compétence en japonais.

Les chercheurs notent qu'il était "extrêmement difficile" de trouver des épouses chinoises et coréennes avec qui parler après la catastrophe, telle était leur invisibilité dans les communautés rurales du Tohoku. L'équipe suppose que les femmes ayant des compétences limitées en japonais sont devenues encore plus dépendantes de leurs familles japonaises en cas d'urgence, provoquant un isolement supplémentaire. Les chercheurs prévoient d'approfondir l'enquête sur les expériences des femmes qui sont restées invisibles.

Parmi ces femmes chinoises et coréennes qu'elles ont interviewées, les chercheurs ont appris qu'une stratégie de survie courante consistait à se rendre intentionnellement « invisible » en utilisant des noms japonais, s'isoler de leurs réseaux ethniques, et rester dans leur foyer et leur communauté. D'autres épouses de migrants d'origines diverses dont la Chine, la Corée et les Philippines se sont intégrées à leurs familles d'accueil en respectant les normes culturelles liées au genre, comme être soumis, prendre soin des enfants et des personnes âgées de la famille, faire le ménage et aider dans l'entreprise familiale, généralement l'agriculture et la pêche.

Des recherches antérieures ont eu tendance à attribuer les défis rencontrés par les femmes migrantes à leurs circonstances individuelles, rather than cultural norms, gender inequality and discrimination. The researchers hope that by further understanding how these broader societal factors disenfranchise migrant women, then policy makers can develop strategies to improve conditions for marriage migrants.