En analysant le niveau d'un isotope de carbone dans les cernes des arbres à partir d'un spécimen d'un ancien pin bristlecone, une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Nagoya a révélé que le soleil présentait un modèle d'activité unique en 5480 av. En comparant cet événement avec d'autres phénomènes similaires mais plus récents, ils ont rapporté que cet événement peut avoir impliqué un changement dans l'activité magnétique du soleil, ou un certain nombre d'émissions solaires successives.

Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'Université de Nagoya, avec des collègues américains et suisses, a identifié un nouveau type d'événement solaire et l'a daté de l'an 5480 av. ils l'ont fait en mesurant les niveaux de carbone 14 dans les cernes des arbres, qui reflètent les effets du rayonnement cosmique sur l'atmosphère à l'époque. Ils ont également proposé les causes de cet événement, étendant ainsi la connaissance du comportement du soleil.

Lorsque l'activité du soleil change, il a des effets directs sur la terre. Par exemple, lorsque le soleil est relativement inactif, la quantité d'un type de carbone appelé carbone 14 augmente dans l'atmosphère terrestre. Parce que le carbone dans l'air est absorbé par les arbres, les niveaux de carbone 14 dans les cernes des arbres reflètent en fait l'activité solaire et les événements solaires inhabituels dans le passé. L'équipe a profité d'un tel phénomène en analysant un spécimen d'un pin bristlecone, une espèce qui peut vivre des milliers d'années, pour se replonger dans l'histoire du soleil.

"Nous avons mesuré les niveaux de 14C dans l'échantillon de pin dans trois laboratoires différents au Japon, les Etats Unis, et la Suisse, assurer la fiabilité de nos résultats, " A. J. Timothy Jull de l'Université de l'Arizona dit. " Nous avons trouvé un changement dans 14C qui était plus brusque que tout trouvé auparavant, à l'exception des événements de rayons cosmiques en 775 et 994 après JC, et notre utilisation de données annuelles plutôt que de données pour chaque décennie nous a permis de déterminer exactement quand cela s'est produit. »

L'équipe a tenté de développer une explication des données d'activité solaire anormale en comparant les caractéristiques du changement du 14C avec celles d'autres événements solaires connus pour s'être produits au cours des deux derniers millénaires.

"Bien que cet événement nouvellement découvert soit plus dramatique que d'autres trouvés à ce jour, les comparaisons des données 14C entre elles peuvent nous aider à comprendre ce qui est arrivé au soleil à ce moment-là, " dit Fusa Miyake de l'Université de Nagoya. Elle ajoute, "Nous pensons qu'un changement dans l'activité magnétique du soleil avec une série de forts sursauts solaires, ou un soleil très faible, peut avoir causé les données inhabituelles sur les cernes des arbres."

Bien que la mauvaise compréhension des mécanismes à l'origine de l'activité solaire inhabituelle ait entravé les efforts pour expliquer définitivement les découvertes de l'équipe, ils espèrent que des études complémentaires, telles que les découvertes télescopiques d'éruptions émises par d'autres étoiles semblables au soleil, pourrait conduire à une explication précise.