Quelques mines abandonnées, comme cette ancienne mine d'or, construit en 1934 en Alaska, sont laissés avec des bâtiments intacts. Voir plus de photos de l'Alaska. Rich Reid/National Geographic/Getty Images Quelle est la pire chose qui puisse vous arriver lors d'une randonnée ? Vous trébuchez sur un rocher et vous vous tordez la cheville ? Vous rencontrez un grizzly ? Ou votre ami tombe dans un puits de mine vertical abandonné ? Cela peut sembler incroyable, mais environ 30 personnes meurent chaque année aux États-Unis des suites d'accidents impliquant des opérations minières abandonnées [source :Géologie]. Ces incidents sont assez dévastateurs - en 2006, un adolescent visitant une mine abandonnée est tombé 1, 000 pieds à sa mort lors d'une tentative de sauter par-dessus un puits exposé de 10 pieds de large [source :AP].
Partout dans le monde, il existe de véritables champs de danger, des trous exposés provenant d'opérations minières qui ont été simplement abandonnés après avoir cessé de produire des minéraux ou du charbon. Il y en a environ 100, 000 à 500, 000 sites miniers abandonnés rien que dans l'ouest des États-Unis ; le Bureau of Land Management (BLM) a identifié et localisé 12, 204 d'entre eux en avril 2008 [source :BLM].
Étonnamment, bon nombre de ces mines abandonnées qui n'ont pas encore été identifiées ne figurent sur aucune carte. Et dans certains cas, il n'y a aucun signe avant-coureur du danger posé par les opérations abandonnées. Certaines de ces mines ont tout simplement été laissées à l'abandon et à l'abandon. C'est là qu'intervient la possibilité de tomber dans un puits de mine lors de votre randonnée.
Quoi de plus, les mines abandonnées pourraient constituer un danger pour les personnes qui ne s'aventurent même pas dans les grands espaces. Les résidus miniers -- les restes de matériaux laissés après l'extraction du minéral souhaité -- sont souvent simplement empilés sur le site pendant l'exploitation d'une mine et laissés sur place lorsque la mine est abandonnée. Ces résidus sont souvent toxiques, et quand la pluie ruisselle des pilotis, il libère des toxines nocives comme le plomb, mercure et arsenic et les transporte dans les zones humides voisines, menaçant la faune et exposant les approvisionnements en eau des humains à des risques.
Alors qui est responsable du nettoyage de ces sites miniers, considérant qu'ils représentent un tel danger? Découvrez les programmes créés pour résoudre le problème des mines abandonnées à la page suivante.
ça a l'air invitant, mais cette mine abandonnée en Nouvelle-Calédonie, dans le Pacifique Sud, peut être dangereux pour votre santé. Peter Essick/Aurora/Getty Images Malheureusement, la plupart des mines restent des sites de déchets abandonnés. Le nettoyage d'une vieille mine peut être coûteux. Des témoignages du Congrès en 2006 ont conclu qu'il faudrait près de 72 milliards de dollars pour nettoyer uniquement les mines de roche dure aux États-Unis [source :Earthworks]. (Ce sont des mines qui produisent des minéraux lourds comme l'argent, or, l'uranium et d'autres métaux, situé en grande partie dans l'ouest des États-Unis) Face à une telle dépense, de nombreuses sociétés minières ont constaté qu'il est moins coûteux d'abandonner simplement leurs mines. Comme le temps passait, les baux fonciers ont expiré, les dossiers ont été perdus et la propriété d'origine des mines est devenue incertaine. En bref, personne n'a été tenu responsable des sites de déchets.
Les anciennes mines présentent deux types de risques : physique (comme ce puits de mine dans lequel votre ami est tombé à la dernière page) et environnemental (comme les tas de résidus qui lixivent les toxines dans les réserves d'eau). Pour pleinement corriger -- éliminer les dangers -- d'un site minier abandonné, les deux problèmes doivent être résolus.
Les dangers physiques comme les puits de mine et les entrées verticales (appelés annonces , que certains explorateurs intrépides trouvent irrésistiblement séduisants) doivent être recouverts de lourdes plaques de métal. Certains couvercles comportent des ouvertures qui permettent aux chauves-souris d'entrer et de sortir de la mine. Les anciens équipements laissés à rouiller sur le chantier doivent être démontés et emportés.
Aborder les risques environnementaux des sites miniers est un peu plus délicat. Aux Etats-Unis., des peines sévères sont imposées à quiconque enfreint les Loi sur l'eau propre. Cela inclut les personnes et les gouvernements qui entreprennent le nettoyage des mines abandonnées, dans lequel ils peuvent accidentellement introduire des toxines dans les plans d'eau tout en éliminant les résidus miniers d'un site. En 2006, une loi a été proposée pour exempter de poursuites les personnes qui voulaient nettoyer des sites miniers abandonnés, tant qu'ils n'étaient pas affiliés à la création ou à l'exploitation de la mine [source :Salazar]. La législation n'a pas été adoptée.
Dans un effort pour aider à réparer les mines abandonnées sur les terres appartenant au gouvernement, le Bureau of Land Management (BLM) a créé le Terres minières abandonnées (AML). Le BLM nettoie les sites contaminés et séquestre les résidus qui ne peuvent être déplacés en toute sécurité. Entre 2000 et 2008, le BLM nettoyé et sécurisé plus de 3, 000 mines abandonnées [source :BLM].
Mais pourquoi ne pas tenir les sociétés minières responsables de leurs dégâts ? Le gouvernement américain y a déjà pensé, mandater une agence de protection de l'environnement (EPA) superfonds -- un coffre dans lequel les sociétés minières paient pour couvrir les coûts associés au futur nettoyage. Cependant, les frais ne couvrent généralement pas entièrement les coûts - laissant aux contribuables le soin de compenser la différence [source :Earthjustice]. Et il y a une lacune dans la loi fédérale qui libère les sociétés minières en faillite de la responsabilité des coûts de nettoyage.
Certains propriétaires de mines mènent des opérations responsables. En 1986, le ministère de l'Intérieur a créé un prix d'excellence dans la remise en état des terres à la suite de l'exploitation à ciel ouvert du charbon. Depuis, les opérateurs sont devenus plus créatifs avec leurs entreprises. Beaucoup nettoient leurs sites pendant qu'ils fonctionnent, tandis que certains aménagent d'anciens sites et réaménagent même des bâtiments d'usines minières en espaces commerciaux, comme les lofts et les magasins de détail [source :Harvard].
Fort du succès de ces projets, une nouvelle étape dans le traitement des mines abandonnées a été ajoutée -- réclamation . Une fois les dangers physiques et environnementaux éliminés, la terre est récupérée. La végétation est à nouveau introduite, et les vieux bâtiments peuvent être conservés. Ce processus permet à la zone de revenir à son état naturel.
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