Fig. 1. Grenouille fossile de 10 millions d'années de Libros, Espagne et carte radiographique montrant des niveaux élevés de cuivre et de zinc dans les organes internes. Fossil photographie copyright le Natural History Museum, Londres. Carte de fluorescence X. Crédit :Valentina Rossi
Les scientifiques pourraient être prêts à révéler les représentations les plus précises d'anciens vertébrés jamais réalisées après une première découverte mondiale à l'University College Cork (UCC) en Irlande.
Les paléontologues de l'UCC ont découvert une nouvelle façon de reconstruire l'anatomie d'anciens animaux vertébrés, analyser la chimie des mélanosomes fossilisés des organes internes.
L'étude, publié aujourd'hui dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique, a été dirigée par Valentina Rossi de l'UCC et son superviseur, le Dr Maria McNamara, en collaboration avec une équipe internationale de chimistes des États-Unis et du Japon.
L'équipe a utilisé des techniques synchrotron de pointe pour analyser la chimie des mélanosomes fossiles et modernes à l'aide de rayons X, leur permettant de regarder à l'intérieur de l'anatomie des fossiles et de découvrir des caractéristiques cachées.
Jusque récemment, la plupart des études sur la mélanine fossile ont porté sur la peau et les plumes, alors qu'ici le pigment est lié à la couleur visible. De façon inattendue, la nouvelle étude a également montré que la mélanine est abondante dans les organes internes des amphibiens modernes, reptile, oiseaux et mammifères, et leurs homologues fossiles.
« Cette découverte est remarquable en ce qu'elle ouvre une nouvelle voie pour reconstruire l'anatomie des animaux anciens. Dans certains de nos fossiles, nous pouvons identifier la peau, poumons, le foie, l'intestin, le cœur, et même du tissu conjonctif, " a déclaré l'auteur principal, la Dre Maria McNamara.
Fig. 2 :têtard fossile de 10 millions d'années de Libros, Espagne et carte radiographique montrant des niveaux élevés de titane dans la peau, l'œil et surtout le foie. Carte de fluorescence X. Crédit :Valentina Rossi.
"Quoi de plus, cela suggère que la mélanine avait des fonctions très anciennes dans la régulation de la chimie des métaux dans le corps depuis des dizaines, sinon des centaines, des millions d'années."
L'équipe a fait la découverte initiale de mélanosomes internes l'année dernière sur des grenouilles fossiles. « Après l'étude pilote, nous avions le pressentiment que ces caractéristiques seraient plus répandues chez les vertébrés. Mais nous n'avons jamais deviné que la chimie serait différente dans différents organes, ", a déclaré Rossi.
L'avènement de nouvelles techniques d'analyse par rayons X synchrotron "nous permet d'exploiter l'énergie d'électrons très rapides pour détecter des quantités infimes de différents métaux dans les mélanosomes".
Les fossiles sont si bien conservés que même la molécule de mélanine peut être détectée.
