« L'âge de pierre » est un terme souvent utilisé pour désigner les premières périodes de l'évolution culturelle humaine, lorsqu'ils étaient délibérément fabriqués, les flocons de pierre tranchants étaient le principal outil de coupe.

Mais il est également utilisé pour décrire des cultures considérées comme « arriérées » ou « primitives ». Cette utilisation est-elle pertinente, ou même précis ?

Comment une technologie a été oubliée et redécouverte

Les premiers outils de pierre que nous connaissons datent d'il y a 3,3 millions d'années, fabriqués par des ancêtres humains inconnus en Afrique.

Le travail de la pierre était une technologie clé alors que les hominidés se sont répandus dans le monde entier, et le resta jusqu'à l'âge du fer, qui a commencé vers 3, il y a 000 ans. Après ça, leur utilisation a commencé à décliner dans certaines parties du monde.

A l'époque médiévale, d'environ 500 à 1400CE, la connaissance du travail de la pierre était presque complètement perdue en Europe.

Des flèches en silex et des pointes de lance ont souvent été trouvées dans les champs. Les gens pensaient qu'il s'agissait d'armes utilisées dans la guerre céleste - le récit biblique du moment où les anges ont chassé Lucifer - ou qu'elles étaient fabriquées par des elfes et des fées.

Ce n'est qu'au début des années 1700 que les Européens ont réalisé que les outils en pierre, souvent associés à des ossements d'animaux disparus, pourraient être l'œuvre d'anciens humains.

Un missionnaire français a fait un saut crucial. En 1724, Joseph-François Lafitau a remarqué que les Iroquois du Canada utilisaient des outils de pierre similaires à ceux trouvés sur les sites archéologiques européens. De ce constat, il a suggéré que les cultures contemporaines pourraient être utilisées comme une analogie avec le passé.

Sélection non naturelle

Plus de 100 ans plus tard, en 1859, Charles Darwin a publié Sur l'origine des espèces. Il a proposé que les espèces animales aient changé au fil du temps grâce à la sélection naturelle, parfois appelé « survie du plus apte ».

Appliqué aux sociétés humaines, La théorie de Darwin a donné naissance à une notion raciale de "progrès" - avec les blancs, Homme chrétien au sommet de l'évolution humaine.

L'anthropologue américain Lewis Morgan, dans son livre de 1877 Ancient Society, arguait que toutes les populations humaines passaient par les étapes de « sauvagerie, de la barbarie à la civilisation". La technologie des outils en pierre, il a argumenté, était une caractéristique de la sauvagerie.

Le décor était planté pour construire les peuples autochtones comme des représentants vivants du passé qui n'avaient jamais évolué. Ce n'était plus une analogie, mais un jugement.

Aux XIXe et XXe siècles, ces idées ont été utilisées à mauvais escient lorsque les nations européennes ont étendu leurs colonies sur les terres autochtones.

Placer les peuples autochtones plus bas sur l'échelle de l'évolution a justifié le génocide, vol de terres et conversion forcée au christianisme, le tout au nom de la « civilisation ». L'utilisation d'outils de pierre est ainsi devenue un handicap.

Outils de pierre vs agriculture

En Australie, « L'âge de pierre » n'était pas perçu comme une technologie pratiquée par les Autochtones, mais plutôt comme l'essence de ce qu'ils étaient.

On supposait que les gens de « l'âge de pierre » n'avaient pas de régime foncier. Pour ça, vous aviez besoin d'améliorer la terre grâce à l'agriculture, par exemple en défrichant la végétation, la culture et l'élevage.

Un exemple de ce concept se trouve dans le roman de science-fiction et le film à succès The Martian. L'astronaute Mark Watney, abandonné sur Mars, cultive des pommes de terre pour se maintenir en vie, l'amenant à dire :« Ils disent qu'une fois que vous faites pousser des cultures quelque part, vous l'avez officiellement colonisé. Donc, techniquement, J'ai colonisé Mars."

Dans les années récentes, il a été reconnu que ce que les envahisseurs européens ont vu à leur arrivée en Australie était un paysage organisé par des milliers d'années de gestion des terres, plutôt qu'un désert.

Ironiquement, l'utilisation d'outils de pierre pour moudre les graines ou le grain était autrefois considérée comme une caractéristique de l'agriculture primitive. Mais les archéologues ont montré que les peuples autochtones (probablement les femmes) utilisaient cette technologie des milliers d'années avant les peuples d'Europe ou du Moyen-Orient.

La technologie la plus aboutie de l'histoire de l'humanité

Dans les années 1960, les archéologues et les anthropologues s'étaient éloignés de l'idée de « progrès », influencé par les travaux de l'anthropologue germano-américain Franz Boas.

Au lieu d'être classé dans une hiérarchie d'évolution, les cultures humaines étaient considérées comme des systèmes sociaux et politiques cohérents en interne. Les visions du monde indigènes n'étaient ni plus ni moins « avancées » que les visions occidentales.

Mais les vieilles idées ont la vie dure, surtout quand ils soutiennent les structures politiques contemporaines. L'opinion selon laquelle les aborigènes vivent à l'âge de pierre est encore partagée par certaines personnes en Australie aujourd'hui.

Il refait surface chaque fois que l'on pense que les Autochtones gagnent trop d'influence politique, comme le montrent ces tweets :

Contrairement aux croyances populaires, la technologie des outils en pierre n'est pas simple. Il est hautement qualifié, nécessitant des connaissances en géomorphologie, géologie, mécanique de la rupture et les propriétés thermiques de la pierre.

Des milliers d'archéologues qui étudient les outils de pierre ne peuvent qu'approcher la complexité d'une science qui a permis aux peuples autochtones de survivre et de prospérer à travers certains des changements environnementaux les plus difficiles de l'histoire de l'humanité.

Des outils en pierre sont toujours fabriqués et utilisés, et pas seulement par les peuples autochtones. En 1975, l'archéologue Don Crabtree a subi une intervention chirurgicale avec des scalpels en obsidienne qu'il avait lui-même fabriqués.

Les lames en obsidienne causent moins de dommages aux tissus que les couteaux en acier chirurgical, et les blessures guérissent plus rapidement. Les chirurgiens les utilisent encore.

Le travail de la pierre est l'une des technologies les plus efficaces utilisées par les humains et leurs ancêtres, d'il y a 3,3 millions d'années à nos jours.

Les cultures autochtones ne représentent pas les sociétés anciennes. Il est naïf de supposer qu'ils ne sont pas aussi le produit de milliers d'années d'adaptation et d'innovation, qui est en cours. Ils ne sont pas plus des représentants vivants du passé que toute autre société contemporaine.

Les archéologues australiens ont abandonné le terme « âge de pierre » il y a des décennies. Donc vous devriez.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.