Toyota injectera environ 500 millions de dollars dans la société de covoiturage Uber dans le cadre d'un accord pour travailler ensemble sur des véhicules autonomes de production de masse, a déclaré mardi le géant automobile japonais.

L'accord, qui valorise Uber à environ 72 milliards de dollars, vise à « faire progresser et mettre sur le marché le covoiturage autonome en tant que service de mobilité à grande échelle », Toyota a déclaré dans un communiqué.

Les analystes ont déclaré que cette décision montrait que Toyota roulait à toute vitesse vers un avenir de voiture sans conducteur, dans une course impliquant les plus grandes entreprises automobiles du monde ainsi que des géants de la technologie tels que Google et Alibaba.

La technologie des deux sociétés sera intégrée dans des véhicules Toyota spécialement conçus et déployée sur la plateforme de covoiturage d'Uber, avec le premier déploiement pilote prévu pour 2021.

« Des centaines de véhicules » seraient impliqués dans cette première phase, a déclaré à l'AFP un porte-parole.

"L'accord est le premier du genre pour Uber et témoigne de notre engagement à apporter des technologies de classe mondiale au réseau Uber, ", a déclaré le PDG Dara Khosrowshahi.

L'accord est intervenu après que le service de transport convoqué par smartphone a commencé à freiner ses efforts en solo pour développer la technologie des véhicules autonomes.

Uber a suspendu son programme de voitures autonomes après un accident en mars, qui a tué une femme poussant un vélo dans une rue de l'État américain de l'Arizona.

Le mois dernier, la société basée à San-Francisco a fait un pas hésitant vers le redémarrage du programme, remettre les voitures autonomes sur la route en « mode manuel », avec un chauffeur au volant en tout temps.

Les tests permettront à Uber de collecter des données sur différents scénarios qui seront recréés dans des simulations informatiques, et également développer une cartographie plus précise pour les véhicules.

« Grand champ ouvert »

Uber fait partie d'un certain nombre d'entreprises technologiques et automobiles qui se précipitent vers ce que certains disent être un avenir inévitable dans lequel les véhicules se conduisent eux-mêmes.

Le communiqué indique que les « véhicules autonomes produits en série » seraient détenus et exploités par « des opérateurs de flotte autonomes tiers mutuellement convenus ».

Hans Greimel, Rédacteur Asie de la publication spécialisée Automotive News, a déclaré que Toyota "se préparait beaucoup à la conduite autonome".

« Ils ressentent la pression et ils tournent vraiment leur attention vers ce domaine, " il ajouta.

« C'est un champ grand ouvert et tout le monde se démène pour trouver son chemin. Peut-être que Toyota ressent un sentiment de crise, peut-être qu'ils ont eu un début difficile, mais je ne pense pas qu'ils soient en retard."

Les commerçants ont semblé accueillir la nouvelle, faisant grimper les actions de Toyota de 1,86% à 7,096 yens, surperformant le marché au sens large qui était supérieur de 0,64%.

Toyota avait déjà investi un montant non divulgué dans Uber en 2016 via sa filiale Toyota Financial Services et Greimel a déclaré que l'argent était la principale attraction pour Uber.

"Je pense que ce qu'ils recherchent avec Toyota, c'est l'argent plus que tout, " il a dit.

Cependant, il a ajouté qu'il était possible que la plus conservatrice Toyota finisse par ralentir la firme de la Silicon Valley.

"Toyota est connu pour sa sécurité et est plus conservateur, mais cela pourrait être un inconvénient pour une entreprise de la Silicon Valley habituée à être très rapide et agile et à prendre des décisions rapides.

"Toyota doit revérifier, vérifiez tout et cela pourrait les ralentir un peu, " il a dit.

Khosrowshahi envisage également de remplacer les voitures par des scooters et des vélos électriques plus courts, déplacements en centre-ville, a-t-il déclaré dans une interview publiée cette semaine.

Bien qu'il ait admis que le déménagement coûterait probablement à l'entreprise à court terme, il a déclaré au Financial Times que cela avait du sens en tant que stratégie à long terme car "aux heures de pointe, il est très inefficace pour une carcasse d'une tonne de métal de prendre 10 blocs à une personne".

© 2018 AFP